Aldo Donelli: Sang 'Búfalo' yang menguasai sepak bola dan juga sepak bola Amerika

Sejarah sepak bola profesional dipenuhi dengan tokoh-tokoh berkesan yang meninggalkan jejak mereka di turnamen dunia. Namun, Aldo Donelli merupakan kasus istimewa: seorang atlet yang melintasi antara sepak bola dan sepak bola Amerika, meninggalkan warisan abadi di kedua disiplin tersebut. Namanya tercatat dalam rivalitas antara Meksiko dan Amerika Serikat setelah penampilan luar biasa pada tahun 1934, sebuah peristiwa yang akan menentukan dekade-dekade konfrontasi sepak bola antara kedua negara.

Dari penambang menjadi legenda: Perjalanan yang melintasi dua dunia

Aldo Teo Donelli lahir di Morgan, Pennsylvania, pada tahun 1907, dari keluarga berakar Italia. Ia tumbuh di daerah pertambangan di mana sepak bola menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, dibawa oleh imigran Eropa yang bekerja di tambang. Sejak muda, Donelli menunjukkan kualitas luar biasa: kekuatan fisik, kecepatan ledakan, dan tembakan mematikan dengan kaki kiri yang hampir tak terbendung di dalam kotak penalti.

Meskipun tidak pernah menjadi profesional di sepak bola, ia membangun reputasinya di liga amatir Pittsburgh selama tahun 1920-an. Bersama tim Morgan Strasser, ia menjadi pencetak gol terbanyak di wilayah tersebut. Kemudian, penampilannya bersama Heidelberg Soccer Club sangat mengesankan, terutama di final Piala Nasional Amatir di mana ia mencetak lima gol dalam satu pertandingan. Media Pennsylvania segera memberinya julukan yang akan menemaninya seumur hidup: ‘El Búfalo’.

Seiring dengan kariernya di sepak bola, Donelli juga menonjol di sepak bola Amerika tingkat perguruan tinggi. Di Universitas Duquesne, ia berperan sebagai pelari dan penendang tendangan jarak jauh, menunjukkan versatilitas atletiknya. Kombinasi kemampuan di kedua disiplin ini menjadikannya atlet yang luar biasa, mampu bersinar dalam konteks olahraga yang sangat berbeda.

1934: Tahun yang mengubah segalanya untuk Meksiko dan Amerika Serikat

Sementara Donelli membangun namanya di liga regional, FIFA mempersiapkan Piala Dunia 1934 di Italia. Untuk pertama kalinya dalam sejarah, turnamen ini akan memasukkan sistem kualifikasi. Di wilayah Amerika Utara dan Karibia, Meksiko, Kuba, dan Haiti bersaing memperebutkan satu tiket menuju turnamen Eropa.

Situasi berubah ketika Amerika Serikat mengajukan permohonan ikut serta dengan alasan mereka telah mencapai semifinal Piala Dunia 1930. Jules Rimet, presiden FIFA yang namanya akan terukir di trofi turnamen, menyetujui pertandingan penentuan antara Meksiko dan AS untuk menentukan wakil wilayah tersebut.

Pertandingan ini akan berlangsung dalam kondisi luar biasa. Pada 24 Mei 1934, di Stadion Nasional Partai Fasis Roma, dengan Benito Mussolini memimpin dari tribun resmi, kedua tim bertemu dalam suasana penuh ketegangan politik dan olahraga. Beberapa hari sebelumnya, pemain Meksiko Luis ‘Pirata’ Fuente dan Fernando Marcos ditahan oleh otoritas Italia setelah insiden yang diduga meniru salam fasis dan menyanyikan slogan yang mengejek rezim. Hanya intervensi diplomat Meksiko yang membebaskan mereka, meskipun itu tidak cukup agar mereka bisa ikut bertanding.

Pertandingan epik: Empat gol dan sebuah legenda

Di lapangan, Aldo Donelli menunjukkan mengapa ia layak mendapatkan julukan ‘El Búfalo’. Sejak menit awal, kehadiran fisik dan kekuatannya terlihat jelas dalam setiap serangan.

Meksiko membuka skor pada menit ke-23 melalui gol Manuel Alonso, tetapi lima menit kemudian, Edward Czerkiewicz mengirim umpan panjang ke Donelli, yang melewati dua bek dan menembak dengan presisi untuk menyamakan kedudukan. Keunggulan Amerika Serikat datang pada menit ke-32, saat William McLean kembali mengoper ke Donelli, yang menembak datar untuk skor 2-1.

Di babak kedua, pemain Meksiko berusaha menahan sang penyerang. Antonio Azpiri mendapat tugas mengawasi, tetapi dia diusir pada menit ke-52 setelah melakukan pelanggaran terhadap ‘El Búfalo’. Dengan jumlah pemain yang kurang, Meksiko tidak mampu mempertahankan pertahanan. Pada menit ke-74, Werner Nilsen memberi umpan ke Donelli, yang kembali melewati dua bek dan mencetak gol ketiga untuk AS. Satu menit kemudian, Dionisio Mejía memperkecil ketertinggalan Meksiko, tetapi Donelli menutup penampilannya yang luar biasa dengan gol keempat di pertandingan tersebut.

Hanya Landon Donovan (6 gol), Alfredo Hernández (5), dan Michael Bradley (5) yang pernah melampaui rekor Aldo Donelli dalam duel antara kedua tim. Prestasinya mencetak empat gol dalam satu pertandingan menempatkannya di antara pencetak gol terbanyak dalam rivalitas Meksiko-AS.

Dari sepak bola ke sepak bola Amerika: Perpindahan sebagai pelatih

Tiga hari setelah kemenangan ini, Amerika Serikat akan menghadapi Italia di babak 16 besar dan kalah 7-1. Donelli mencetak satu-satunya gol AS, yang menjadi pertandingan internasional keduanya sekaligus terakhirnya.

Setelah tampil di Piala Dunia, Aldo Donelli memutuskan beralih secara permanen ke sepak bola Amerika. Di Universitas Duquesne, ia menjadi pelatih, meraih musim tak terkalahkan pada 1939 dan 1941. Keberhasilannya sedemikian rupa sehingga pada 1941, ia mencatat sejarah: memimpin secara bersamaan tim Steelers dari Pittsburgh di NFL dan tim universitas Duquesne, menjadi satu-satunya pelatih yang memegang posisi profesional dan perguruan tinggi sekaligus.

Setelah bertugas di Angkatan Laut Amerika Serikat selama Perang Dunia II, Donelli melanjutkan kariernya di sepak bola Amerika sebagai pelatih Cleveland Rams serta di universitas Boston dan Columbia. Penghargaan tertinggi datang pada 1954, ketika ia diinduksi ke National Soccer Hall of Fame sebagai penghormatan atas penampilan luar biasanya dalam pertandingan eliminasi yang mengeliminasi Meksiko dari Piala Dunia 1934.

Warisan abadi di dua olahraga

Pengaruh Aldo Donelli meluas selama beberapa dekade. Setelah kemenangannya atas Meksiko pada 1934, Amerika Serikat harus menunggu 46 tahun untuk kembali mengalahkan tim nasional Meksiko dalam pertandingan resmi, menunjukkan betapa pentingnya peristiwa tersebut dalam rivalitas bilateral.

‘El Búfalo’ meninggal pada Agustus 1994 dalam usia 87 tahun, beberapa minggu setelah Amerika Serikat menjadi tuan rumah Piala Dunia. Turnamen itu menyaksikan Brasil meraih gelar dunia keempat mereka dengan pemain seperti Romário dan Bebeto, sementara warisan Donelli tetap hidup sebagai tonggak penting dalam sejarah Piala Dunia dan rivalitas sepak bola antar negara.

Perjalanannya yang unik—bersinar di level tertinggi sepak bola dan di sepak bola Amerika profesional serta perguruan tinggi—menjadikannya figur yang tak tertandingi dalam sejarah olahraga Amerika Serikat, seorang atlet yang melampaui batasan satu disiplin untuk meninggalkan jejak di berbagai bidang permainan.