Pikir-pikir tentang struktur modal akhir-akhir ini dan menyadari bahwa kebanyakan orang sebenarnya tidak mengerti mengapa utang lebih murah daripada ekuitas untuk perusahaan. Itu sebenarnya cukup mendasar dalam cara kerja keuangan perusahaan.

Jadi begini: ketika sebuah perusahaan membutuhkan uang, mereka bisa menerbitkan saham (ekuitas) atau meminjam (utang). Di permukaan, Anda mungkin berpikir meminjam lebih mahal karena ada bunga yang terlibat. Tapi sebenarnya tidak begitu cara kerjanya. Alasan utama utang akhirnya lebih murah berasal dari dua faktor: pengurangan pajak dan risiko.

Mari kita mulai dengan sudut pandang pajak. Ketika sebuah perusahaan membayar bunga atas utang, bunga tersebut dapat dikurangkan dari pajak. Pengembalian ekuitas (dividen atau apresiasi modal) tidak. Jadi jika sebuah perusahaan meminjam dengan bunga 5% tetapi memiliki tarif pajak 25%, biaya nyata setelah pajak dari utang tersebut turun menjadi sekitar 3,75%. Itu perbedaan yang besar. Pemegang saham, di sisi lain, mengharapkan pengembalian yang memberi kompensasi atas risiko yang mereka ambil, dan tidak ada perlindungan pajak di sana.

Lalu ada komponen risiko. Pemegang utang dibayar terlebih dahulu jika keadaan memburuk. Mereka memiliki prioritas. Pemegang saham adalah yang terakhir. Karena hak istimewa ini, utang secara inheren kurang berisiko, jadi pemberi pinjaman menerima pengembalian yang lebih rendah. Pemegang saham menuntut pengembalian yang lebih tinggi untuk mengkompensasi risiko tambahan itu. Inilah mengapa biaya ekuitas hampir selalu lebih tinggi daripada biaya utang.

Perusahaan mengukur biaya ekuitas menggunakan sesuatu yang disebut CAPM, yang memperhitungkan tingkat bebas risiko (biasanya obligasi pemerintah), volatilitas saham relatif terhadap pasar (beta), dan premi risiko pasar yang diharapkan investor. Rumusnya sederhana: Tingkat Bebas Risiko ditambah Beta dikali Premi Risiko Pasar. Perusahaan dengan pendapatan yang berfluktuasi tinggi atau risiko yang lebih tinggi akan memiliki biaya ekuitas yang lebih tinggi karena pemegang saham menginginkan kompensasi lebih.

Sekarang, mengapa utang lebih murah daripada ekuitas dalam praktiknya? Perusahaan tidak hanya melihat satu atau yang lain. Mereka menghitung biaya modal rata-rata tertimbang (WACC), yang menggabungkan biaya utang dan ekuitas berdasarkan berapa banyak dari masing-masing yang mereka gunakan. Rumus WACC memperhitungkan nilai pasar ekuitas dan utang, biaya masing-masing, dan manfaat pajak yang saya sebutkan. Ketika Anda menghitung angka-angkanya, biaya utang setelah pajak hampir selalu lebih rendah.

Tapi di sinilah yang menarik: terlalu banyak utang menjadi masalah. Jika sebuah perusahaan meminjam terlalu banyak, pemegang saham menjadi khawatir tentang risiko keuangan, jadi mereka mulai menuntut pengembalian yang lebih tinggi lagi. Biaya ekuitas naik. Akhirnya, Anda mencapai titik di mana menambah utang malah meningkatkan biaya modal keseluruhan Anda daripada menurunkannya. Ada struktur modal optimal di suatu titik tengah.

Faktor-faktor yang mempengaruhi angka-angka ini termasuk tingkat suku bunga, rasio utang terhadap ekuitas perusahaan, tarif pajak, dan kondisi pasar yang lebih luas. Dalam lingkungan suku bunga rendah, utang tampak bahkan lebih murah. Dalam resesi, biaya ekuitas melonjak karena investor menjadi lebih berhati-hati. Volatilitas ekonomi mempengaruhi keduanya, tetapi ekuitas biasanya lebih berayun.

Pelajaran praktisnya: memahami mengapa utang lebih murah daripada ekuitas membantu menjelaskan mengapa beberapa perusahaan lebih leverage daripada yang lain. Itu bukan kebetulan. Itu adalah keputusan yang dihitung tentang campuran pembiayaan yang optimal. Beberapa industri bisa menanggung utang lebih banyak dengan nyaman; yang lain harus tetap konservatif. Kuncinya adalah bahwa perusahaan terus-menerus menyeimbangkan biaya-biaya ini untuk meminimalkan biaya modal keseluruhan mereka, karena itu secara langsung mempengaruhi proyek mana yang bisa mereka dana dan seberapa menguntungkan mereka harus agar investasi tersebut layak.