Колін Англ і крах iRobot: коли регулювання перемагає інновації

Історія Коліна Енгла у світі робототехніки — це тридцятирічна подорож, яка ознаменована технологічними тріумфами, гіркими уроками та непохитною рішучістю. Однак недавня заява iRobot про банкрутство за главою 11, за словами самого засновника, означає кінець епохи, яка ніколи не повинна була закінчитися саме так. Енгл розмірковує, як регуляторне рішення змінило долю компанії, яка з 2002 року продала понад 50 мільйонів роботів, пережила три з половиною десятиліття технологічних викликів, лише щоб бути переможеною тим, що він називає «запобіжною регуляторною опозицією».

Битва, якої не мало б бути: коли FTC заблокувала неминуче

Цикл подій, що призвели до краху, почався у січні 2024 року, коли Amazon скасувала свою покупку iRobot за 1,7 мільярда доларів після 18 місяців розслідувань FTC та європейських регуляторів. Колін Енгл чітко висловлюється: регуляторне втручання було фундаментальною помилкою.

За словами Енгла, угода між iRobot і Amazon була спеціально задумана для стимулювання більшої інновації та вибору для споживача. У Європейському Союзі частка ринку iRobot становила 12%, яка знижувалася, тоді як його головний конкурент був на ринку лише три роки. В США ситуація була схожою: частка ринку iRobot зменшувалася через появу численних китайських конкурентів. «Це мало бути очевидним», — коментує Енгл. «Це мала бути тритижнева або чотиритижнева розслідування.»

Замість цього розслідування тривало понад півтора року, під час якого iRobot довелося витратити «значну частину» своїх дискреційних прибутків на відповідність регуляторним вимогам, тоді як Amazon був змушений вкладати «набагато, набагато більше за цим».

Вісімнадцять місяців у регуляторному пеклі

У цей безперервний період наполеглива команда — що включала внутрішніх і зовнішніх співробітників, юристів і економістів — працювала без зупинки, щоб довести, що покупка не створить монополію. Було створено і передано понад 100 000 документів. Колін Енгл брав участь у свідченнях перед FTC і під час цього досвіду зробив глибоке спостереження: перед дверима офісів регуляторів були відбитки заблокованих угод, ніби вони були «трофеями».

«Для мене це було так само боляче, як і для підприємця», — розмірковує Енгл. «Тут є агенція, яка заявляє, що її місія — захищати інтереси споживачів і допомагати економіці США, і вона святкує кожне закриття злиття або покупки — що, в дуже реальному сенсі, є головним двигуном створення цінності для економіки інновацій.»

З нуля до 70 000 роботів: диво Roomba

Щоб зрозуміти вплив цього краху, важливо усвідомити, як Колін Енгл створив iRobot з нуля. Компанія починалася як група людей у академічній лабораторії, які казали, за словами Енгла, «Нам обіцяли роботів. Де ж вони?»

Один із співзасновників був Род Брукс, професор MIT, який pionеризував технологію штучного інтелекту, що дозволяла інтегрувати машинний інтелект у недорогу робототехніку. Початкова місія була «створювати круті речі, пропонувати чудовий продукт, отримувати задоволення, заробляти гроші і змінювати світ». Перший бізнес-план був «приватною місією на Місяць, продаж прав на фільм» — передбачуваний провал.

Але технології, які вони розробили, призвели до значних внесків. Вони відправили роботів на Mars Pathfinder (ім’я Енгла — на Марсі), створили роботів, які пішли до Мексиканської затоки після катастрофи Deepwater Horizon, і створили PackBot — першого робота, який був застосований у бойовій місії американської армії в Афганістані. Після аварії на Фукусімі iRobot пожертвував роботів на суму півмільйона доларів і відправив шістьох людей для навчання співробітників Tokyo Electric Power Company. Ці роботи були першими, що увійшли у реактор і сканували рівень радіації.

Однак Roomba з’явилася лише на 12-му році роботи компанії. Енгл згадує, що один із членів команди сказав: «Колін, я думаю, настав час. Нарешті ми зробимо пилосос». З усього лише 15 000 доларів і двотижневим терміном команда повернулася з робочим прототипом. Через півтора року Енгл переконав раду директорів, що вони можуть зробити 10 000 таких роботів, і їх запустили.

Успіх був вибуховим. Вони продали 70 000 роботів за перші три місяці, майже виключно тому, що ЗМІ були захоплені роботом-пилососом, який справді працював. Однак це майже знищило компанію наступного року.

Щасливий випадок, що врятував Roomba: Дейв Чеппел і Pepsi

Після продажу 70 000 роботів iRobot зробила стратегічну помилку: вирішила виробляти 300 000 роботів на наступний рік. Навіть зняли телевізійний ролик, але, як визнає Енгл, «ми були групою технарів-ботанів, тому він повністю провалився».

Після Cyber Monday у них залишилося 250 000 роботів на складі, і вони були переконані, що «світ закінчиться». І тут сталося несподіване.

Pepsi почала транслювати телевізійну рекламу з Дейвом Чеппелем. У ролику він заходить у красивий будинок, бере картоплю фрі, і з’являється Roomba. Чеппел каже: «Пилосос!» Він кидає картоплю фрі, робот її їсть і починає за ним гнатися. Під час погоні його рвуть штани. Він залишається у шортах. З’являється гарна жінка, і він каже: «Мій пилосос з’їв мої штани».

Що сталося далі, було неймовірним: за дві тижні вони продали 250 000 роботів. «Ми зрозуміли, що нічого не знаємо про маркетинг», — розмірковує Енгл. «Ти так довго намагаєшся робити добро, і тебе так багато разів б’ють у лице, а потім іноді трапляється щось хороше.»

Технологічна боротьба: візія проти лазера

Поки iRobot домінувала на західному ринку, китайські конкуренти, такі як Roborock і Ecovacs, застосовували навігацію за допомогою LIDAR ще раніше, ніж iRobot. Багато ставили під сумнів цю стратегічну рішення. Колін Енгл пояснює це чітко: iRobot явно не включала лазери у своїх роботів, бо вважала, що це «технологія без майбутнього».

«За моїм стратегічним керівництвом, ми вкладали кожен цент у систему навігації та розуміння ситуації на основі зору», — каже Енгл. «Ваш Tesla не має лазера. Все базується на зору. Щонайменше, Ілон зі мною погоджується.»

Стратегія полягала в тому, щоб Roomba була набагато більше, ніж просто пилосос. Лазери, стверджує Енгл, існують десятиліттями і є «швидким рішенням для підмножини проблем, які має вирішувати домашній робот». Більше того, «лазер ніколи не скаже вам, чи ви справді помилили підлогу або ні».

Однак Енгл визнає, що китайські конкуренти пропонували нижчі ціни і були піонерами у роботах «два в одному» (пилосос і мийка). «Клієнт проголосував, що ми були неправі, і це нормально», — коментує він. Також він визнає, що iRobot був виключений з китайського ринку, який є найбільшим ринком споживчої робототехніки у світі. «Це не допомогло».

Гіркі уроки: як регуляція вбиває підприємництво

Для Коліна Енгла блокування покупки FTC посилає зневірюючий сигнал цілому поколінню підприємців. «Якщо ти підприємець, твій єдиний варіант — чекати, щоб цього знову не сталося», — каже він.

Хоча Енгл заснував нову компанію, його погляд на вихід із бізнесу і навіть маркетингову стратегію глибоко вплинули його досвідом з iRobot. «Як інакше могло бути?» — запитує він. «Цей прецедент створює ризик, що це знову станеться.»

Вплив можна виміряти у термінах інвестицій: «Цей ризик враховується у готовності інвестувати, оцінці угод і темпах створення нових компаній», — пояснює він. Хоча важко точно підрахувати, скільки менше стартапів або виходів підприємців буде через цей зневірюючий сигнал, Енгл чіткий: «Підприємці можуть скористатися будь-якою допомогою, яку ми як нація можемо надати. Це важка дорога. Коли все працює справді добре, це має бути святом.»

Порада для наступного покоління робототехнічних підприємців

Колін Енгл чітко рекомендує іншим засновникам: «Перше, що я кажу всім підприємцям у робототехніці: переконайтеся, що розумієте свій ринок, щоб створювати щось, що приносить більше цінності, ніж коштує створення.»

Роботи захоплюють і приваблюють, застерігає він, але легко переконатися, що ти робиш щось, що змінить світ «якщо б тільки споживачі були достатньо розумними, щоб це зрозуміти». Це, каже він, «дуже складна рівняння».

Звичайна пастка, за словами Енгла, — думати про робототехніку як про «одну річ», а не про «набір інструментів». «Щойно ти кажеш: ‘Я буду будувати робота’, і починаєш створювати людиноподібного — ти робиш це тому, що розумієш проблему, яку намагаєшся вирішити, чи тому, що закохався у свою ідею?»

Коли починалася iRobot, вважалося, що пилососи будуть створюватися у вигляді людиноподібних роботів для вертикальних пилососів. Але Roomba коштувала у 10 000 разів менше за цю концепцію. «Виклик підприємництва — пройти через романтику і можливості, закохатися у свою технологію і знайти застосування, яке ти намагаєшся вирішити.»

Наступна глава Коліна Енгла: емоційна робототехніка

Хоча iRobot оголошено банкрутом, Колін Енгл не йде у відставку. Він заснував нову компанію, яка, хоча і «у режимі мовчазної роботи», дає захоплюючі натяки на його майбутнє бачення.

«Це орієнтовано на споживача», — пояснює він. «Ми справді спостерігаємо за тим, що більшість речей, які роботи можуть робити для задоволення потреб, вимагають взаємодії з іншими людьми. Тож, як побудувати робота, який справді має достатню емоційну складність — не на людському рівні, але достатню — щоб створити довготривалого співучасника, який має сенс з часом і використати його для застосувань у сфері здоров’я і добробуту?»

Енгл захоплений. «Мене надихає і дає енергію можливість використовувати цю нову «скриньку інструментів» і продовжувати свій шлях у створенні роботів, які обіцяли нам. Я справді не дуже змінився з часів студентства, коли казав: “Боже мій, нам обіцяли роботів, і досі їх немає”.»

Він провів 30 років, намагаючись створити найкращий у світі робот для прибирання. Тепер, через свій новий проект, Колін Енгл прагне написати наступну главу у кар’єрі, присвяченій здійсненню обіцянки робототехніки.