Trái phiếu Thế kỷ của Alphabet và mối lo ngại về bong bóng AI ngày càng lớn

Tuần này, Alphabet đã thực hiện một động thái tài chính đáng chú ý khiến các nhà phân tích cảnh báo. Công ty đã phát hành trái phiếu dài hạn đến năm 2126—một thế kỷ nữa—và phản ứng của nhà đầu tư gần như quá nhiệt tình: các lệnh đặt mua đạt gần 9,5 tỷ bảng Anh so với 1 tỷ bảng mà công ty thực sự cần. Đó là gấp 10 lần số tiền cần thiết. Trong khi nhu cầu quá lớn như vậy có vẻ tích cực ban đầu, các nhà quan sát thị trường đang diễn giải điều này như một dấu hiệu cảnh báo rằng các công ty công nghệ đang tiêu xài hoang phí cho trí tuệ nhân tạo, đặt ra những câu hỏi khó chịu về việc liệu có đang hình thành một bong bóng hay không.

Một đợt phát hành 1 tỷ bảng Anh thu hút sự quan tâm đặc biệt của nhà đầu tư

Alphabet đã huy động 1 tỷ bảng Anh qua năm loại trái phiếu bằng đồng bảng, trong đó trái phiếu dài hạn đến năm 2126 có lãi suất khoảng 6% mỗi năm. Phản ứng quá mức—gần gấp mười lần lượng đặt mua vượt quá—nhấn mạnh sự háo hức mãnh liệt của các quỹ hưu trí và công ty bảo hiểm tại Vương quốc Anh đang tìm kiếm các phương tiện đầu tư dài hạn. Đợt phát hành này chỉ là một phần trong chương trình vay nợ rộng lớn hơn của Alphabet trị giá 20 tỷ USD bằng nhiều loại tiền tệ. Kết hợp với các sáng kiến tương tự từ Amazon, Microsoft, Oracle và Meta, các nhà phân tích ngành dự đoán các tập đoàn công nghệ lớn này sẽ vay tổng cộng khoảng 3 nghìn tỷ USD trong vòng năm năm tới để duy trì khả năng cạnh tranh trong phát triển hạ tầng AI.

Việc chọn phát hành bằng đồng bảng và hướng tới các nhà đầu tư tổ chức Anh còn nhằm mục đích tránh gây áp lực thêm lên thị trường vốn Mỹ, nơi Alphabet và các đối thủ đã tích lũy khoản nợ đáng kể. Tuy nhiên, chiến lược này cũng đặt ra câu hỏi về quy mô phân bổ vốn trong ngành công nghệ.

Mô hình bong bóng của quá khứ: Bài học từ thập niên 1990 về dotcom và viễn thông

Trái phiếu dài hạn đến năm 2126 thực sự đặc biệt vì chưa có công ty công nghệ lớn nào vay dài hạn như vậy kể từ thập niên 1990. Lúc đó, Motorola và IBM đã phát hành các trái phiếu dài hạn tương tự trước khi bong bóng dotcom vỡ tan ngành. Những điểm tương đồng này mang tính giáo dục và đáng suy ngẫm.

Motorola, từng là một trong 25 công ty hàng đầu của Mỹ, nay xếp thứ 232 với doanh thu hàng năm chỉ 11 tỷ USD. IBM và Coca-Cola cũng tham gia vào xu hướng trái phiếu dài hạn của thập niên 1990 và sau đó mất vị thế thống lĩnh thị trường khi các đối thủ mới nổi lên. Nhưng cảnh báo lịch sử còn vượt xa hơn việc suy giảm của từng công ty. Trong bong bóng viễn thông của thời đó, các công ty đã huy động 1,6 nghìn tỷ USD và phát hành 600 tỷ USD trái phiếu để xây dựng hạ tầng internet—hạ tầng mà nhu cầu chưa bao giờ thực sự hình thành. Kết quả là: nhiều công ty phá sản hàng loạt và các nhà đầu tư trái phiếu mất mát nặng nề đến mức một số chỉ thu hồi được 20% vốn ban đầu.

“Nếu bạn đang tìm tín hiệu của đỉnh, thì có vẻ như đang có một tín hiệu của đỉnh thật đấy,” Bill Blain từ Wind Shift Capital nói với CNBC khi bàn về các mô hình chi tiêu AI hiện tại. Ông mô tả việc vay mượn của ngành công nghệ hiện nay là “ngoài quy mô lịch sử” và so sánh rõ ràng với các chu kỳ đầu cơ trong quá khứ, nơi mà sự phấn khích vượt quá khả năng đánh giá rủi ro một cách hợp lý.

Chi tiêu cho hạ tầng AI ở quy mô chưa từng có

Alphabet cần 185 tỷ USD cho chi phí vốn trong năm nay, phần lớn trong số đó dành cho trung tâm dữ liệu và thiết bị trí tuệ nhân tạo. Xây dựng và vận hành các cơ sở này đòi hỏi nguồn điện liên tục, hệ thống làm mát tiên tiến và việc nâng cấp phần cứng liên tục. Chi phí cận biên rất khắc nghiệt: ngay cả những biến động nhỏ về nhu cầu cũng có thể khiến các cơ sở hạ tầng đắt đỏ trở nên không khả thi về mặt kinh tế.

Đây chính là mối lo ngại chính khiến các chuyên gia hoài nghi. Nếu việc áp dụng AI chững lại hoặc các chuyển đổi công nghệ khiến kiến trúc hạ tầng hiện tại trở nên lỗi thời, các cơ sở trị giá hàng tỷ đô la này có thể trở thành tài sản thua lỗ. Như Phoenix Group, một nhà quản lý quỹ hưu trí lớn của Vương quốc Anh, đã nhận xét với CityAM, các công ty công nghệ khác sẽ “không thể không để ý” đến thành công của Alphabet trong đợt phát hành trái phiếu dài hạn này và sẽ theo đuổi các chiến lược tài chính tương tự. Nếu hiện tượng “đám đông cạnh tranh” xảy ra, điều đó sẽ xác nhận giả thuyết bong bóng mà chính các thị trường đã nhận thức rõ tồn tại.

Tại sao thị trường ngày nay lại phát hiện tín hiệu bong bóng

Các tiền lệ trong quá khứ thật đáng sợ. Những người mua trái phiếu dài hạn của Motorola năm 1997 nghĩ rằng họ đang đầu tư vào một nhà công nghệ không thể ngăn cản. Nhưng lịch sử đã chứng minh giả thuyết đó hoàn toàn sai lầm. Không ai thực sự biết liệu Alphabet có duy trì vị thế thống lĩnh đến năm 2126 hay không. Đặt cược vào một công ty cho một tầm nhìn dài một trăm năm là một cược lớn về tuổi thọ của công ty và sự liên tục của ngành.

Meta đã huy động 30 tỷ USD qua thị trường tín dụng tư nhân, trong khi nợ của Oracle đã vượt quá 100 tỷ USD. Sự tập trung của vốn đầu tư quy mô lớn trong các lĩnh vực công nghệ hẹp, tất cả đều hướng tới các mục tiêu hạ tầng tương tự, giống như các mô hình bong bóng trong quá khứ hơn là các hình thức tài chính doanh nghiệp thận trọng.

Mối lo không phải là AI không sinh lợi—mà là quy mô huy động vốn có thể vượt quá nhu cầu thực tế một cách có hệ thống, tạo ra dư thừa năng lực lâu dài. Khi nhận thức đó xuất hiện, các trái chủ giữ trái phiếu dài hạn sẽ đối mặt với thực tế khó chịu: họ đã cam kết vốn cho một tổ chức mà họ tin rằng sẽ phát triển thịnh vượng trong một ngành thay đổi mỗi thập kỷ. Lịch sử cho thấy đó là một đề xuất cực kỳ rủi ro.