El lado oscuro de los diferenciales de crédito: una perspectiva personal

Los diferenciales de crédito - suena lo suficientemente inocente, ¿verdad? Como alguien que ha sido quemado más de una vez en este juego, déjame decirte lo que realmente son.

En el mundo de los bonos, un diferencial de crédito es la diferencia de rendimiento entre los bonos gubernamentales "seguros" y los corporativos más arriesgados. Básicamente, es la prima que exiges por asumir un riesgo adicional. Pero no te dejes engañar: esta medida aparentemente técnica nos dice mucho más de lo que la mayoría de los traders quieren admitir.

He observado estos diferenciales como un halcón durante años, y esencialmente son indicadores de miedo. Cuando son estrechos, todos están bebiendo Kool-Aid, creyendo que las corporaciones honrarán sus deudas. ¿Cuando se amplían? Eso es el pánico que se establece: el dinero inteligente huye hacia la seguridad antes de que el inversor promedio siquiera huela problemas.

Lo que frustra es cómo se ha manipulado este mercado. A los grandes les encanta señalar "factores" como las calificaciones crediticias y la liquidez, pero seamos realistas: ¡estas calificaciones son a menudo indicadores rezagados asignados por las mismas agencias que dieron calificaciones AAA a los valores hipotecarios antes de 2008! Y no hablemos de las intervenciones de los bancos centrales que comprimen artificialmente estos diferenciales.

La última vez, los diferenciales se ampliaron drásticamente, apenas salí antes de que mi cartera de bonos corporativos quedara diezmada. Los inversores institucionales ya habían huido de la escena días antes; siempre parecen saberlo antes que el resto de nosotros.

En el comercio de opciones, los spreads de crédito adquieren otro significado: vender una opción y comprar otra para cobrar la prima por adelantado. Claro, limitan tu riesgo en comparación con las opciones desnudas, pero también limitan tu potencial de ganancias. He utilizado spreads de call bajista cuando estoy convencido de que algo está sobrevalorado, pero el mercado puede permanecer irracional más tiempo del que puedes permanecer solvente.

Toma mi ejemplo de Alice: Ella piensa que XY no superará los $60, vende un call de $55 por $400, compra un call de $60 por $150, embolsando $250. Suena inteligente, pero su ganancia máxima es solo $250 mientras arriesga la misma cantidad. Esa es la trampa: un potencial limitado con un riesgo significativo.

Lo que realmente es revelador es cómo se comportan estos diferenciales antes de las recesiones económicas. Son como sismógrafos para terremotos financieros, a menudo ampliándose antes del reconocimiento más amplio de los problemas del mercado. Cuando América corporativa comienza a pagar una fortuna por pedir prestado en comparación con el Tío Sam, es hora de preparar las cosas.

Los diferenciales de crédito no mienten, incluso cuando todos los demás en el mercado lo hacen.