Para qué se usa el níquel y por qué 2026 sigue siendo un desafío

Comprender las aplicaciones principales del níquel es clave para entender la dinámica del mercado en 2026. El níquel sirve como un material crítico en la producción de acero inoxidable—representando más del 60 por ciento del consumo mundial de níquel—y cada vez más en la química de las baterías de vehículos eléctricos. Sin embargo, a pesar de estos usos vitales, el metal enfrenta un año desafiante por delante.

Aplicaciones del níquel y realidad actual del mercado

La principal aplicación industrial del níquel se centra en la fabricación de acero inoxidable, sirviendo principalmente a los sectores de construcción y vivienda. El segundo motor de crecimiento surgió de la producción de baterías para vehículos eléctricos, donde las químicas a base de níquel impulsaron el aumento en la capacidad de producción. Sin embargo, ambos canales de demanda se están debilitando. El sector inmobiliario de China, que sostiene la demanda de acero inoxidable a nivel mundial, continúa deteriorándose, con ventas en noviembre de 2025 un 36 por ciento menos que el año anterior. Al mismo tiempo, los fabricantes de baterías están cambiando hacia tecnologías de fosfato de hierro y litio (LFP), que ahora igualan el rendimiento de la química de níquel y ofrecen ventajas en costos y perfiles de seguridad mejorados.

La sobreoferta presiona los precios

Indonesia domina la oferta mundial de níquel, produciendo 2.2 millones de toneladas métricas en 2024—casi tres veces su producción de 2019. El gobierno elevó su cuota para 2025 a 298.5 millones de toneladas métricas húmedas, aumentando aún más los inventarios. Los inventarios en la Bolsa de Metales de Londres aumentaron a 254,364 MT a finales de noviembre de 2025, en comparación con 164,028 MT a principios de año. Esta abundancia llevó los precios del níquel a $14,295, acercándose al umbral de rentabilidad para los productores de bajos costos.

Emergieron especulaciones sobre recortes en la producción indonesia, con propuestas para reducir la producción de 2026 a alrededor de 250 millones de WMT—una caída significativa respecto a los 379 millones de WMT en 2025. Sin embargo, estas siguen siendo discusiones. Los analistas del mercado esperan que Indonesia mantenga los niveles actuales dado el nuevo marco de políticas introducido a lo largo de 2025, incluyendo estructuras de regalías ajustadas y términos de licencia más estrictos que otorgan mayor supervisión de la producción por parte del gobierno.

Los vientos en contra de la demanda agravan la debilidad

Más allá de la sobreoferta, las trayectorias de demanda decepcionan. La demanda de níquel para baterías de vehículos eléctricos creció solo un 1 por ciento interanual en septiembre, mientras que la demanda de LFP aumentó un 7 por ciento. Reversos políticos recientes—incluyendo la eliminación del crédito fiscal para EV en EE. UU. y el aplazamiento por parte de la UE de la prohibición de motores de combustión—han reducido aún más el entusiasmo por los metales para baterías. La pérdida de valor de $19.5 mil millones de Ford en EV y su cambio hacia vehículos de autonomía extendida indican una retracción en la industria, con las ventas de EV en EE. UU. cayendo un 46 por ciento en el Q4 respecto al Q3.

Perspectiva de precios para 2026

El consenso del mercado apunta a una tendencia bajista. ING pronostica un precio promedio de $15,250 para 2026, mientras que el Banco Mundial proyecta $15,500, con un ligero aumento hasta $16,000 en 2027. Nornickel estima un superávit global de níquel refinado de 275,000 MT el próximo año. Sin una coordinación significativa en la oferta o choques inesperados en la demanda, los precios tendrán dificultades para mantenerse por encima de $16,000. La recuperación a un rango superior a $19,000, que atraería inversión de productores occidentales, parece poco probable dadas las condiciones actuales.

El mercado del níquel sigue atrapado entre una sobreoferta estructural y un crecimiento de demanda que se desacelera, con lo que el uso del níquel cada vez más competido por alternativas más baratas. Hasta que Indonesia reduzca significativamente su producción o cambien las dinámicas de demanda, 2026 promete una presión a la baja continua en las valoraciones y la rentabilidad de los productores.