Una nueva carrera espacial podría convertir nuestra atmósfera en un ' crematorio de satélites'

(MENAFN- The Conversation) Cuando miramos hacia el cielo nocturno y vemos un satélite deslizarse, quizás no consideremos el cambio climático o la capa de ozono.

El espacio puede parecer separado de los sistemas ambientales que sustentan la vida en la Tierra. Pero cada vez más, la forma en que construimos, lanzamos y desechamos satélites está comenzando a cambiar eso.

En los últimos años, el número de lanzamientos de satélites ha aumentado vertiginosamente. Ahora hay casi 15,000 satélites activos en órbita alrededor de la Tierra, la mayoría de ellos formando parte de “mega-constelaciones” en las que cada satélite tiene una vida útil de solo unos pocos años.

Los satélites nuevos deben ser lanzados rápidamente como reemplazos. Para evitar dejar satélites viejos y muertos en las órbitas bajas ya congestionadas de la Tierra, la mayoría de los operadores de satélites los desorbitan deliberadamente en la atmósfera superior de la Tierra.

Aquí, se queman o se deshacen en pedazos más pequeños: un proceso conocido como “demisibilidad”. En efecto, los satélites se han convertido en parte de la cultura de usar y tirar.

Este enfoque ahora se está aplicando a una escala mucho mayor. Nos preocupan las implicaciones para el clima y la atmósfera de la Tierra.

Un riesgo latente para nuestro clima y capa de ozono

El mes pasado, SpaceX solicitó a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. permiso para lanzar un millón más de satélites para “centros de datos de IA” sin pruebas.

Esa cantidad abrumadora no es el único problema. Los satélites Starlink V2 “mini” de SpaceX pesan aproximadamente 800 kilogramos (kg), casi la masa de un coche pequeño, y versiones posteriores se espera que alcancen alrededor de 1,250 kg. Los satélites V3 planeados son aún más grandes, comparables en tamaño a un Boeing 737.

Los lanzamientos de cohetes ya contribuyen al cambio climático y a la destrucción de la capa de ozono. Escalarlos para desplegar un millón de satélites del tamaño de aviones elevaría mucho más allá de las estimaciones previas el calentamiento en la parte superior de la atmósfera y la pérdida de ozono, agravado por la quema constante de satélites muertos.

Esto sucede mientras ya se encuentran partículas de polvo de satélites quemados en la atmósfera. En 2023, científicos que estudian aerosoles en la atmósfera superior detectaron metales de naves espaciales reentrantes. Recientemente, se detectó litio en la reentrada no controlada de un cohete Falcon 9.

Esto es solo una fracción de lo que vendrá si las megaconstelaciones planeadas siguen adelante, y SpaceX no es el único actor. Otros operadores en todo el mundo ya han solicitado un total combinado de más de un millón de satélites.

Mientras tanto, las consecuencias ambientales completas siguen siendo poco entendidas, ya que los fabricantes de satélites rara vez revelan de qué están hechos sus satélites.

Los científicos suponen que una gran fracción es aluminio, que se quema formando partículas de alúmina, pero la mezcla exacta de materiales y el tamaño de las partículas producidas aún no están bien definidos.

Pero sabemos que las partículas más pequeñas, más finas que un cabello humano, pueden permanecer suspendidas en la atmósfera durante años, contribuyendo a la destrucción de la capa de ozono y al cambio climático.

Siguiendo hipótesis similares a estudios previos, estimamos que un millón de satélites podría acumular un teragramo (mil millones de kg) de alúmina en la atmósfera superior, suficiente, junto con las emisiones de lanzamiento, para alterar significativamente la química atmosférica y el calentamiento de maneras dramáticas que aún no comprendemos completamente.

No existe un mandato público para que una sola empresa en un país realice cambios a esa escala en la atmósfera del planeta.

Las consecuencias no se limitan a la atmósfera. No todos los satélites reentrantes se queman; ya hay escombros que impactan en el suelo y la probabilidad de una víctima por reentrada de megaconstelaciones es ahora de aproximadamente 40% cada cinco años, aumentando tanto para personas como para aviones a medida que se añaden más satélites en órbita.

En el espacio, la situación no es menos alarmante: el Reloj CRASH del Instituto del Espacio Exterior sugiere que una colisión ocurriría en 3.8 días si los satélites dejaran de evitarse mutuamente.

Muchos expertos coinciden en que estamos en las primeras etapas del Síndrome de Kessler: una reacción en cadena de colisiones que multiplica los desechos espaciales.

Nuestros cielos no son un vertedero

Nuestro cielo nocturno, especialmente valorado en Nueva Zelanda, es una de las pocas cosas que todavía compartimos en todo el mundo.

Según simulaciones realizadas por astrónomos, las constelaciones a la escala propuesta por SpaceX llenarían el cielo con miles de satélites visibles a simple vista en cualquier parte de la Tierra. Eventualmente, podría haber más satélites visibles que estrellas visibles.

Para los científicos, observar la muerte de estrellas y buscar nuevos planetas sería mucho más difícil. La observación de estrellas, el astroturismo y la astronomía cultural también se verían afectados en todo el mundo.

Todo esto significa que la decisión de la FCC sobre la propuesta de SpaceX, que ahora está abierta a contribuciones públicas, podría afectar a todos: ya sea por cambios en la atmósfera, aumento del riesgo de colisiones en órbita o la pérdida de un cielo nocturno intacto.

Una solución que se discute es desechar los satélites muertos en órbitas alejadas de la Tierra. Pero esto requeriría mucho más combustible por satélite para escapar de la gravedad terrestre, aumentando tanto la carga útil como el impacto ambiental de los lanzamientos. Algunos escombros aún volverían a la Tierra.

Con SpaceX y otros planificando una expansión rápida, se necesita una regulación global: en un sistema sin límites, regular a una sola empresa simplemente desplaza el problema a otro lugar. Como el mayor operador, SpaceX está en mejor posición para liderar una solución ambientalmente sostenible, al igual que DuPont hizo en los 80 al eliminar los CFC.

Un primer paso es definir una capacidad de carga atmosférica segura para los lanzamientos y reentradas de satélites. Las evaluaciones ambientales deben cubrir todo el ciclo de vida, incluyendo los efectos en la atmósfera, y abordar tanto la seguridad orbital como los impactos en la astronomía cultural y de investigación.

Cualquiera que sea el resultado regulatorio, usar la atmósfera como crematorio para satélites a esta escala no puede ser una solución.