En 1901, un comerciante británico obtuvo, mediante un método casi engañoso, los derechos de exploración y explotación petrolera por 60 años en la mayor parte del país desde Irán, con un costo de solo 20,000 libras esterlinas. A los pocos años (1908), se descubrió una gran cantidad de petróleo, y el gobierno y las empresas británicas obtuvieron enormes beneficios, mientras que Irán apenas recibió ganancias. En la década de 1950, después de que Mossadegh asumiera como primer ministro, promovió la nacionalización del petróleo, siendo esta la última vez que Irán intentó consolidar su soberanía moderna.