Colin Angle reflexiona profundamente sobre la bancarrota de iRobot: cómo las decisiones regulatorias han cambiado el ecosistema emprendedor

Cuando iRobot anunció su bancarrota en enero de 2024, esta empresa estadounidense de robótica con más de 50 años de historia y más de 50 millones de robots vendidos llegó a su fin. La causa principal de este desenlace, que dejó a Colin Angle—el fundador que empezó en un dormitorio universitario y llevó a la compañía a través de múltiples pruebas de vida o muerte—con una sensación de decepción sin precedentes, fue la revisión de la Comisión Federal de Comercio (FTC) que duró 18 meses y obstaculizó la adquisición por parte de Amazon.

Revisión regulatoria vs realidad del mercado: la lógica de decisión de la FTC

Colin Angle explicó en una entrevista su opinión central sobre la decisión regulatoria. Señaló que la misión de la FTC y de la Comisión Europea es prevenir monopolios y proteger a los consumidores, un objetivo válido. Sin embargo, consideró que en esta revisión hubo un juicio claramente equivocado.

En el mercado de la UE, la cuota de mercado de iRobot era solo del 12% y seguía disminuyendo, con competidores principales como Roborock que entraron en el mercado hace solo tres años. En EE. UU., aunque la cuota de iRobot era mayor, también enfrentaba desafíos de varios competidores. Según Angle, esta debería haber sido una revisión “obvia”: una empresa con presión competitiva evidente y una posición de mercado en declive que busca una alianza estratégica, ¿cómo puede considerarse una amenaza de monopolio?

Él afirmó que la revisión, que debería haber durado 3-4 semanas, se extendió a 18 meses. Durante ese tiempo, iRobot invirtió mucho en cooperación con la investigación—presentando más de 100,000 documentos, contratando abogados y economistas en un equipo enorme, intentando demostrar que la transacción no crearía un monopolio. La inversión de Amazon fue varias veces mayor.

Lo que más impactó a Angle fue ver en la oficina de la FTC las puertas de los oficiales de revisión decoradas con recortes de las fusiones bloqueadas, como “trofeos”. Esto hirió a un emprendedor que empezó desde cero y luchó por la supervivencia de su empresa. “Para mí, fue muy doloroso,” dijo, “esta agencia dice que protege a los consumidores, pero celebra cada transacción que rechaza.”

Impacto a largo plazo: el frío en el ecosistema emprendedor

Las preocupaciones de Angle no se limitan a iRobot. Cree que este precedente envía una señal desalentadora a toda la comunidad emprendedora. Para los fundadores que dependen de adquisiciones como estrategia de salida, esta incertidumbre se convierte en un impuesto al riesgo. Tanto fundadores como inversores consideran ese riesgo de rechazo al evaluar proyectos, afectando la voluntad de invertir, las valoraciones y la velocidad de financiamiento de nuevas startups.

“Para reducir esa ansiedad, solo queda acumular experiencias positivas,” afirmó Angle. Su propia estrategia al fundar nuevas empresas ha sido influenciada por la experiencia con iRobot. Esa influencia, tangible e intangible—aunque difícil de cuantificar cuánto ha frenado a otros emprendimientos—es indudable: la incertidumbre regulatoria ya es un costo adicional para emprender.

Angle opina que, aunque apoya los mecanismos de control y equilibrio frente a la FTC—porque prevenir monopolios reales es importante—cuando la balanza se inclina demasiado, todo el país paga el precio.

La historia detrás de Roomba: del laboratorio a más de 500,000 unidades vendidas

Al repasar la historia de iRobot, Angle relata la larga espera antes del lanzamiento de Roomba. Él y el profesor del MIT Rod Brooks, cofundadores, se preguntaban en el laboratorio: “Nos prometieron robots, ¿pero dónde están?” Esa duda los impulsó a crear sus propios robots—“si no somos nosotros, ¿quién más? y si no ahora, ¿cuándo?”

Desde temprano, iRobot invirtió en tecnología de punta, desde rovers marcianos y robots de rescate hasta el PackBot usado por el ejército en Afganistán—cada caso demostraba el valor real de su tecnología. Pero la aparición del robot aspirador de consumo tomó 12 años.

Cuando finalmente lanzaron el proyecto, Angle invirtió 15,000 dólares y dio al equipo dos semanas para experimentar. Dos semanas después, surgió un prototipo inicial. Tras un año y medio de desarrollo y financiamiento, convenció a la junta de producir 10,000 unidades. El resultado superó todas las expectativas: en los primeros tres meses vendieron 70,000.

Pero el éxito trajo una crisis casi mortal. Por optimismo excesivo, en el segundo año produjeron 300,000 unidades, incluso lanzaron un anuncio de televisión. Para el Cyber Monday, enfrentaron un pesadillesco inventario de 250,000 robots. “Pensamos, Dios, esto se acaba,” recuerda Angle.

La recuperación vino de un lugar totalmente inesperado. Pepsi incluyó a Roomba en un anuncio televisivo protagonizado por el comediante Dave Chappelle, quien en una mansión come papas fritas, y un Roomba aparece, se come sus papas y lo persigue, rompiéndole los pantalones. El anuncio fue visto por millones, y en dos semanas, iRobot vendió esas 250,000 unidades acumuladas.

“Después de tanto esfuerzo por hacer lo correcto, que te rechacen tantas veces y luego suceda algo bueno,” dice Angle, “esto muestra cuán frágil es el camino del emprendimiento.”

La disputa tecnológica: navegación por láser vs visión

En la competencia con rivales chinos como Roborock y Ecovacs, una diferencia en la elección tecnológica se convirtió en un foco. ¿Por qué Angle insiste en la navegación visual en lugar de lidar (láser)? Su respuesta es clara: el lidar no es tecnología avanzada, solo una solución rápida.

“Tu Tesla no tiene lidar. Todo se basa en visión,” señala, “al menos Elon Musk comparte mi opinión.”

El objetivo estratégico de Angle es que Roomba supere con mucho una simple aspiradora doméstica. Para ello, el robot debe entender realmente su entorno. El lidar puede decirte dónde estás, pero no si el piso está realmente limpio. No comprende la semántica ni el contexto de la habitación.

Pero esta elección tiene un costo. iRobot lanzó más tarde robots 2 en 1, que aspiran y pasan la mopa, y el mercado ya ha demostrado que a los consumidores les gusta esa funcionalidad combinada. Además, la exclusión del mercado chino—el mayor mercado de robots de consumo del mundo—limitó mucho su crecimiento.

Consejos para emprendedores: priorizar el modelo de negocio sobre la tecnología romántica

Al preguntarle por consejos a emprendedores en robótica, Angle enfatiza una verdad simple pero a menudo ignorada: entender el mercado y asegurarse de que el valor que genera lo que construyes supere el costo de crearlo.

“Los robots son muy emocionantes, muy fascinantes,” admite, “es fácil engañarse pensando que si los consumidores son lo suficientemente inteligentes, verán que estás cambiando el mundo. Pero esa es una ecuación compleja.”

Señala una trampa común: los emprendedores ven los robots como algo único, no como una caja de herramientas. Cuando deciden “quiero construir un robot”, muchos se lanzan a crear robots humanoides—pero ¿están resolviendo un problema real o solo están enamorados de su propia idea?

Recuerda que en los primeros tiempos de iRobot, la gente pensaba que los robots debían ser humanoides. Cuando salió Roomba, preguntaban a los consumidores: “¿Eso es un robot?” La mayoría respondía: “No, un robot debe tener brazos, piernas y cabeza.” Sin embargo, el costo de Roomba era una décima parte del de un robot humanoide.

“El reto del emprendimiento es atravesar la niebla entre romanticismo y oportunidad,” concluye, “y realmente enamorarse de la aplicación que quieres resolver, no solo de tu tecnología.”

El próximo paso de Colin Angle: una nueva visión para robots de consumo

Aunque la historia de iRobot terminó en bancarrota, la aventura emprendedora de Angle no ha acabado. Ha fundado una nueva compañía, que actualmente está en modo “invisible.”

Pero ofrece una pista interesante: esta empresa se dirige a consumidores y busca crear robots altamente complejos capaces de interactuar con las personas. “La mayoría de las formas en que los robots satisfacen necesidades pendientes requieren interacción con otros,” explica. Por eso, el núcleo del nuevo proyecto es crear “robots con suficiente complejidad emocional—no al nivel humano, pero sí suficiente—para establecer relaciones duraderas y aplicarlas en salud y bienestar.”

“Sería genial,” dice Angle, “estoy muy emocionado.” Esa pasión es la misma que tenía hace treinta años, cuando en un dormitorio de posgrado gritaba: “Dios, nos prometieron robots, pero todavía no tenemos lo que queremos.”

Angle, que cumplió su misión en el campo de los robots de limpieza doméstica, está listo para usar nuevas herramientas en su viaje para cumplir esa antigua promesa.