Los GLP-1s curan el hambre mucho más allá de la comida, mi estudio de 600,000 personas sugiere

Un paciente mío, un veterano que había intentado dejar de fumar durante más de una década, me contó que después de comenzar un medicamento GLP-1 para su diabetes, perdió interés en los cigarrillos. No usó parches. No estableció una fecha para dejarlo. Simplemente perdió interés. Ocurrió sin esfuerzo.

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Otro paciente que tomaba uno de estos medicamentos para perder peso me dijo que el alcohol había perdido su atractivo, después de años de intentos fallidos para dejarlo.

Personas que luchan contra muchas adicciones, desde opioides hasta juegos de azar, están reportando experiencias similares en clínicas, en redes sociales y en torno a las mesas de cena. Ninguno de ellos empezó a tomar estos medicamentos para dejar de fumar o de consumir otras sustancias. Este patrón de personas que pierden sus ansias en una amplia gama de sustancias adictivas no tiene precedentes en la medicina.

Pero mis pacientes me estaban dando una pista importante. Las personas que toman medicamentos GLP-1 a menudo hablan de que la “ruido alimenticio” desaparece: el constante parloteo mental sobre la comida que dominaba sus días simplemente se silencia. Pero mis pacientes reportaban que no solo era la comida: también notaban que la preoccupación por fumar, beber y usar drogas, que impulsa a las personas a volver a ellas a pesar de sus mejores intenciones de dejarlo, también se calmaba.

Como médico cuyos pacientes suelen estar en medicamentos GLP-1, y como científico que trabaja en responder preguntas urgentes de salud pública — desde COVID prolongado hasta seguridad de medicamentos —, vi un problema que se escondía a simple vista: muchas adicciones no tienen tratamiento aprobado. Los pocos medicamentos que existen están muy subutilizados, y ninguno funciona para todas las sustancias. La idea de que un medicamento ya tomado por millones podría hacer lo que ningún tratamiento de adicción ha logrado antes era demasiado importante para ignorar.

Mi equipo y yo nos propusimos probar si los medicamentos GLP-1 — como semaglutida (Ozempic y Wegovy) y tirzepatida (Mounjaro y Zepbound), originalmente desarrollados para la diabetes y luego aprobados para la obesidad — podrían hacer lo que ningún tratamiento de adicción actual logra: reducir el ansia en sí mismo.

Nuestra evidencia sugiere firmemente que sí.

Bases biológicas de las ansias

La hormona que estos medicamentos imitan — GLP-1 — no solo se produce en el intestino. También está activa en el cerebro, donde los receptores a los que se une se agrupan en regiones que controlan la recompensa, la motivación y el estrés — el mismo circuito que es secuestrado por la adicción. En dosis terapéuticas, los medicamentos GLP-1 cruzan la barrera hematoencefálica y atenúan la señalización de dopamina en el centro de recompensa del cerebro, haciendo que las sustancias adictivas sean menos gratificantes.

Los medicamentos GLP-1 parecen inhibir las ansias por varias sustancias en múltiples modelos animales. Por ejemplo, roedores que reciben GLP-1 beben menos alcohol, se autoadministran menos cocaína y muestran menos interés en la nicotina. Cuando los investigadores administraron semaglutida a monos vervet verdes — primates que beben alcohol voluntariamente, como los humanos — los animales bebieron menos sin mostrar signos de náusea ni cambios en la ingesta de agua. Esto sugiere que el medicamento disminuyó el valor de recompensa del alcohol en lugar de hacer que los animales se sintieran mal.

De animales a personas

Para averiguar si estos medicamentos tienen un efecto similar en las personas, recurrimos a los registros electrónicos de salud de más de 600,000 pacientes con diabetes tipo 2 en el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., uno de los mayores bases de datos de salud del mundo.

Diseñamos un estudio que aplicó el rigor de los ensayos controlados aleatorios — el estándar de oro en medicina — a datos del mundo real. Comparamos a las personas que comenzaron a tomar medicamentos GLP-1 con las que no, ajustando por diferencias en historia clínica, demografía y otros factores, y seguimos a ambos grupos durante tres años.

Mi equipo y yo planteamos dos preguntas: Para las personas que ya luchan contra la adicción, ¿los medicamentos redujeron las sobredosis, las hospitalizaciones relacionadas con drogas y las muertes? Y para las personas sin antecedentes de trastorno por consumo de sustancias, ¿los medicamentos GLP-1 redujeron su riesgo de desarrollar uno en todas las principales sustancias adictivas: alcohol, opioides, cocaína, cannabis y nicotina?

Lo que encontramos fue sorprendente. En el grupo que ya luchaba contra la adicción, hubo un 50% menos de muertes por consumo de sustancias entre quienes tomaban GLP-1 en comparación con quienes no. También encontramos un 39% menos de sobredosis, un 26% menos de hospitalizaciones relacionadas con drogas y un 25% menos de intentos de suicidio. En tres años, esto se traduce en aproximadamente 12 eventos graves menos en total por cada 1,000 personas que usan GLP-1, incluyendo dos muertes menos.

Reducciones de esta magnitud son raras en la medicina de la adicción — y lo notable es que el hallazgo provino de medicamentos inicialmente diseñados para la diabetes, posteriormente reutilizados para la obesidad y nunca pensados para tratar la adicción.

Los medicamentos también parecieron prevenir que la adicción se desarrollara en primer lugar. Entre las personas sin antecedentes de trastorno por consumo de sustancias, quienes tomaban GLP-1 tenían un riesgo un 18% menor de desarrollar trastorno por consumo de alcohol, un 25% menor de trastorno por opioides y aproximadamente un 20% menor de dependencia de cocaína y nicotina. En tres años, esto se traduce en aproximadamente seis a siete diagnósticos nuevos menos por cada 1,000 usuarios de GLP-1.

Con decenas de millones de personas ya usando GLP-1, las reducciones en muertes, sobredosis, hospitalizaciones y nuevos diagnósticos podrían traducirse en miles de eventos graves prevenidos cada año.

Evidencia convergente

Nuestros hallazgos se alinean con un creciente cuerpo de evidencia.

Un estudio nacional sueco de 227,000 personas con trastorno por consumo de alcohol encontró que quienes tomaban GLP-1 tenían un riesgo un 36% menor de hospitalizaciones relacionadas con alcohol. Esto es más del doble de la reducción del 14% que encontró el mismo estudio con naltrexona, que fue el medicamento aprobado con mejor rendimiento para tratar el trastorno por consumo de alcohol en ese análisis. Otros estudios observacionales han vinculado los medicamentos GLP-1 con tasas más bajas de nuevos y recurrentes trastornos por consumo de alcohol, menos diagnósticos y recaídas en el trastorno por consumo de cannabis, menos visitas médicas por dependencia de nicotina y menor riesgo de sobredosis de opioides.

Mientras tanto, ensayos controlados aleatorios que prueban directamente si estos medicamentos ayudan a las personas con adicción también muestran promesas. En uno, la semaglutida redujo tanto el ansia como el consumo de alcohol en personas con trastorno por consumo de alcohol. En otro, la dulaglutida redujo el ingesta. Más de una docena de ensayos adicionales ya están en marcha o en proceso de inscripción, y varios más están planificados.

El futuro del tratamiento de la adicción

Los medicamentos GLP-1 son el primer tipo de medicación que muestra un potencial beneficio en múltiples sustancias simultáneamente. Y a diferencia de los tratamientos existentes, que son prescritos por especialistas y permanecen muy subutilizados, los GLP-1 ya son recetados a gran escala por médicos de atención primaria. El sistema de entrega para llegar a millones de pacientes ya existe.

La consistencia en la efectividad de los GLP-1 en alcohol, opioides, cocaína, nicotina y cannabis sugiere que estos medicamentos podrían actuar sobre una vulnerabilidad compartida que subyace a la adicción — no en una vía específica de una sustancia. Si se confirma, eso representaría un cambio fundamental en cómo la sociedad entiende la adicción y cómo los médicos la tratan.

Aún quedan preguntas sin responder, sin embargo, sobre cómo estos medicamentos afectarían la adicción. Muchas personas que toman GLP-1 para tratar la obesidad o la diabetes dejan de tomarlos; después, su apetito generalmente regresa y recuperan el peso perdido. No se sabe si ocurriría el mismo rebote con la adicción, ni qué significaría para alguien en recuperación enfrentarse nuevamente a la vorágine de las ansias. Tampoco está claro si los beneficios persisten durante años de uso continuo, o si el cerebro se adapta de maneras que atenúan esos efectos.

Además, dado que los GLP-1 interactúan con el circuito de recompensa del cerebro — el mismo sistema que regula no solo la ansiedad sino también la motivación diaria — un uso prolongado podría, en teoría, disminuir la motivación en algunas personas. Si eso afectaría resultados en el mundo real, como iniciativa, impulso competitivo o rendimiento laboral, sigue siendo una pregunta abierta. Sin embargo, la creciente investigación y las historias de éxito en la vida real pintan un futuro prometedor para el uso de GLP-1 en el tratamiento de la adicción.

Qué sigue

Los medicamentos GLP-1 no han sido aprobados para tratar la adicción, y aún no hay suficiente evidencia para recetarlos únicamente con ese propósito. Pero para millones de personas que ya están considerando comenzar un medicamento GLP-1 para diabetes, obesidad u otra indicación aprobada, es un factor más a tener en cuenta.

Un paciente con diabetes que también intenta dejar de fumar podría razonablemente optar por un medicamento GLP-1 en lugar de otro medicamento para reducir la glucosa, no porque esté aprobado para dejar de fumar, sino porque podría ayudarlos a dejarlo, un beneficio que otros medicamentos para la diabetes no ofrecen. De manera similar, para personas con obesidad que también luchan contra el alcohol, el potencial de beneficio más allá de la pérdida de peso podría ser otra razón para considerar un medicamento GLP-1.

Si ensayos adicionales confirman que estos medicamentos reducen eficazmente las ansias en varias sustancias adictivas, podrían comenzar a cerrar una de las brechas más importantes en el tratamiento médico. Y la pista más prometedora en el tratamiento de la adicción en décadas no provendrá de una búsqueda deliberada, sino de pacientes que reportan un beneficio que nadie anticipaba. Como mi paciente que dejó de fumar después de toda una vida intentando, ocurrió sin esfuerzo.

Ziyad Al-Aly, Epidemiólogo Clínico, Universidad de Washington en St. Louis

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

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