Hace poco menos de un año, Drake estaba transmitiendo en vivo jugando tragamonedas en criptomonedas cuando su saldo inicial de 3.5 millones de dólares se desplomó a 420,000 en 82 minutos. Lo que pasó después es bastante revelador sobre cómo funciona realmente el negocio de Stake y cuánto vale este imperio de casinos cripto que genera miles de millones.

Mientras Drake rogaba públicamente por suerte durante la transmisión, apareció Ed Craven, cofundador de Stake, en la pantalla desde Melbourne. No solo lo animó, sino que le recargó la cuenta con 500,000 dólares adicionales. Luego, el saldo de Drake se recuperó a 2.2 millones en poco más de una hora. Los números son asombrosos, pero lo más interesante es lo que Bloomberg descubrió después: analizaron 500 horas de transmisiones en vivo y encontraron que Drake ganaba premios mayores cuatro veces más frecuentemente que el promedio. Coincidencia o algo más.

Estos streamers de élite no son jugadores comunes. Reciben contratos de millones de dólares para transmitir en Kick, la plataforma de streaming que Craven lanzó después de que Twitch prohibiera las apuestas de criptomonedas. Algunos como Trainwreckstv han recibido 360 millones de dólares en depósitos en solo 16 meses. Adin Ross, el influencer más popular de Kick, ha recibido al menos 78 millones de dólares en ETH desde 2021. La pregunta obvia es: ¿de dónde sale todo este dinero?

Según empleados antiguos y personas cercanas a los contratos, algunos streamers usan fondos de la plataforma, no su propio dinero. Uno de ellos, Trainwreckstv, lo admitió públicamente, diciendo que eligió el protocolo de "depósito" donde Stake proporciona el saldo pero no puedes retirar todo lo que ganas. Es básicamente un anuncio motivacional muy caro.

Ahora bien, ¿cuánto vale Stake realmente? Los números son impresionantes: 127 millones de visitas mensuales, 10 mil millones en apuestas mensuales (aproximadamente el 4% del volumen anual de Bitcoin), y en 2024 reportó 47 mil millones de dólares en ingresos después de bonos. En diciembre, Craven publicó que el volumen anual de depósitos alcanzó 18 mil millones de dólares. Esto es un negocio de miles de millones sin regulación real, con sede en Australia pero registrado en Curaçao.

Lo que hace esto más cuestionable es cómo opera. Está bloqueado en mercados enormes como Estados Unidos, Reino Unido y Francia. Incluso está prohibido en Australia, donde vive Craven. Pero la gente usa VPNs para eludir las restricciones, y Stake tiene una versión de "sorteos" en Estados Unidos usando monedas virtuales. Mínimo KYC, máxima exposición, especialmente para menores.

Un caso que resume todo es el de Chris, un sueco que comenzó a jugar a los 15 años. Sin verificación de edad, depositó 14 bitcoins (100,000 dólares en ese momento) sin que nadie de Stake lo contactara. Durante la pandemia, gastaba entre 10,000 y 40,000 dólares en bitcoin semanalmente, jugando en la escuela. Craven fue su gestor VIP personal. Cuando Chris solicitaba autoexclusión, Stake le daba un período de reflexión de 24 horas. Luego, cuando se activaba la exclusión permanente, Craven simplemente desbloqueaba su cuenta. En siete años, Chris perdió aproximadamente 1.5 millones de dólares. Si esas criptomonedas no las hubiera apostado, hoy valdrían entre 15 y 20 millones.

La estructura corporativa de Stake es compleja: Medium Rare NV en Curaçao (la entidad con licencia), Stake Gaming y Easygo en Australia, procesamiento de pagos en Chipre, desarrolladores en Reino Unido, centros de llamadas en Serbia, y subsidiarias en Brasil, Italia y Canadá. Es difícil de rastrear, difícil de regular.

Las autoridades finalmente están reaccionando. El Reino Unido cerró Stake. En Curaçao, tras años de presión, la fiscalía llegó a acuerdos con 12 operadores (incluyendo Stake según fuentes) con multas de 12,500 dólares cada una. Para Stake, eso es aproximadamente un minuto y medio de ingresos por apuestas. Los abogados están presentando demandas colectivas en Estados Unidos, acusando a Stake, Drake y Ross de engañar a jugadores jóvenes mostrando victorias estadísticamente improbables como si fueran normales.

Mientras tanto, Craven vive en una mansión en Melbourne que compró en 2022 por 80 millones de dólares australianos, con una flota de Land Rovers estacionados afuera. Drake suspendió brevemente sus transmisiones tras criticar a Stake por no dejarle retirar fondos, pero regresó anunciando que compartiría bonos con la audiencia. Ross firmó con un competidor por 100 millones de dólares después de ser demandado.

La pregunta real no es solo cuánto vale Stake en números. Es cuál es el verdadero costo de un negocio construido sobre la ilusión de dinero ilimitado, premios increíbles y sin consecuencias aparentes. Para los streamers, funciona. Para miles de menores y jugadores problemáticos, las consecuencias son muy reales.