Récemment, en discutant avec des amis sur les paiements transfrontaliers, j'ai réalisé que beaucoup de gens ne distinguaient pas clairement la différence entre le renminbi offshore et le renminbi onshore. Je viens moi-même de comprendre cela récemment, alors autant organiser ma réflexion.

En parlant de cela, il faut commencer par le degré d'ouverture du compte de capital chinois. Parce que la banque centrale contrôle assez strictement le marché financier intérieur, deux systèmes ont été créés — un pour une utilisation nationale, un autre pour une utilisation à l'étranger.

Le renminbi onshore est le CNY que nous utilisons habituellement en Chine. Le renminbi négocié au Centre de trading de devises de Shanghai est de ce type, directement contrôlé par la banque centrale, avec une fluctuation de change clairement limitée, généralement à un maximum de 2 % par jour. Les banques, entreprises et particuliers opèrent dans ce marché pour leurs règlements quotidiens, comme payer des salaires, faire du shopping, ou pour le commerce import-export.

Le renminbi offshore est différent, avec le code CNH. C'est le renminbi négocié à Hong Kong, Londres, Singapour, etc. La banque centrale n'a pas de contrôle direct ici, et le taux de change est entièrement déterminé par l'offre et la demande du marché international. Les participants sont des banques étrangères, des fonds d'investissement, des multinationales — ils utilisent le renminbi offshore pour des investissements transfrontaliers, des règlements commerciaux internationaux, ou des transactions de produits dérivés financiers.

Essentiellement : le CNY est une gestion « paternaliste » de la banque centrale, tandis que le CNH est une « libre négociation » sur le marché international.

Pourquoi faut-il deux systèmes ? En résumé, c'est pour promouvoir l'internationalisation du renminbi tout en protégeant la stabilité financière intérieure. Le marché onshore garantit que l'économie nationale ne déraille pas, tandis que le marché offshore facilite la détention et l'utilisation du renminbi par des acteurs étrangers, réduisant ainsi les coûts des transactions transfrontalières. Le projet Belt and Road utilise souvent CNH pour le règlement.

En réalité, ce n’est pas seulement la Chine qui agit ainsi. L’Inde avec la roupie, le Brésil avec le real, la Malaisie avec le ringgit, la Corée du Sud avec le won ont aussi des distinctions similaires. Sur ces pays, le marché offshore fonctionne souvent via des marchés à terme hors livraison. La finalité de cette conception est similaire — contrôler la circulation des capitaux, éviter que l’économie nationale ne soit impactée par la volatilité du marché international.

Pour le citoyen ordinaire, la différence se ressent lors des échanges de devises. En Chine, on ne peut changer que 50 000 dollars américains équivalents par an, avec déclaration de l’usage. Mais à Hong Kong, si l’on possède un compte en renminbi offshore, il n’y a pratiquement pas cette limite. La façon d’investir diffère aussi : on peut utiliser le CNY onshore pour acheter des actions A ou des produits financiers domestiques, tandis qu’avec le renminbi offshore, on peut acheter des actions à Hong Kong ou des obligations en dollars de Singapour.

Les fluctuations du taux de change sont aussi un problème. Si une entreprise importatrice paie en CNH, elle doit supporter un risque de change plus élevé. Mais les arbitragistes aiment cela, car ils profitent de la différence de prix entre CNY et CNH.

Prenons un exemple concret. Une entreprise exportatrice de Shanghai reçoit 1 million de dollars. Si elle échange en Chine continentale, selon le taux CNY, la banque centrale contrôle et la fluctuation sera limitée. Mais si elle échange via un compte offshore à Hong Kong, selon le taux CNH, elle peut gagner plus ou moins, car le CNH est plus sensible aux fluctuations. Lors d’une hausse des taux d’intérêt de la Fed, le CNH se déprécie souvent rapidement, car les capitaux internationaux vendent le renminbi. Le CNY, grâce à l’intervention de la banque centrale, voit sa dépréciation limitée.

En regardant vers l’avenir, avec l’internationalisation du renminbi, notamment l’utilisation croissante du yuan numérique à l’échelle transfrontalière, l’écart de taux entre ces deux marchés tendra à se réduire, voire à disparaître. Cependant, dans ce processus, le CNH sera plus sensible, susceptible d’être impacté par des événements internationaux, comme les tensions sino-américaines, qui peuvent provoquer sa volatilité. Le CNY restera principalement stabilisé, avec une boîte à outils plus complète de la part de la banque centrale.

En résumé simple : le CNY est la version nationale du renminbi, sûre mais limitée ; le renminbi offshore est la version internationale, libre mais volatile. Ces deux marchés sont comme deux roues d’une voiture, poussant ensemble le renminbi vers le monde.