1901年、イギリスの商人はわずか2万英ポンドのコストで、ほぼ詐欺的な手段を用いてイランから全国の大部分地域の60年間の石油探査・採掘権を獲得した。 数年後（1908年）に大量の石油が発見され、イギリス政府と企業は巨額の利益を得た一方、イランはほとんど利益を得られなかった。 1950年代、モサッデク首相就任後、石油の国有化を推進し、これがイランが現代的な主権国家に最も近づいた試みだった。