Long y short en el comercio de criptomonedas: dos caras de la misma moneda

Cuando un trader principiante entra en el mundo de las criptomonedas, inevitablemente se enfrenta a los conceptos de long y short, dos estrategias opuestas que permiten ganar tanto en el aumento como en la caída del precio del activo. Estos términos suenan enigmáticos, pero en la práctica describen mecanismos simples que están en la base del comercio de criptomonedas. Entender cómo funcionan las posiciones long y short es el primer paso hacia un trading consciente.

De dónde vienen los nombres «long» y «short»: historia y significado

El origen exacto de estas palabras se ha perdido en el tiempo, pero las primeras menciones públicas conocidas de long y short en el contexto del trading financiero aparecieron ya en el siglo XIX. La revista The Merchant’s Magazine and Commercial Review en su edición de 1852 ya utilizaba estos términos para describir estrategias comerciales.

La lógica de los nombres se deduce del propio significado de las operaciones. La posición long (de inglés «long» — largo) se abre por un período prolongado, porque el aumento de las cotizaciones ocurre más lentamente y requiere tiempo. El trader debe esperar pacientemente a que su pronóstico se cumpla. Por otro lado, la posición short (de «short» — corto) recibe su nombre porque la caída de los precios sucede de forma más rápida y requiere una reacción ágil. Este contraste entre un ascenso lento y una caída rápida se refleja incluso en los nombres de las estrategias.

Cómo funcionan realmente long y short: mecanismo de dos estrategias

Long y short no son solo palabras, sino dos formas opuestas de obtener beneficios del movimiento del precio.

Posición long: apuesta al alza. Cuando un trader abre un long, compra el activo al precio actual esperando que suba. Por ejemplo, si cree que un token que cuesta $100 pronto alcanzará los $150, lo adquiere y espera. La ganancia será la diferencia entre el precio de compra y el de venta — en este caso, $50.

Posición short: apuesta a la caída. Aquí la lógica es más compleja, pero brillantemente simple. El trader toma prestado el activo en la bolsa y lo vende inmediatamente al precio actual. Luego espera que las cotizaciones bajen, compra el mismo activo a menor precio y lo devuelve a la bolsa, quedándose con la diferencia. Si el bitcoin, según el trader, cae de $61,000 a $59,000, puede tomar un BTC en préstamo, venderlo por $61,000, esperar la caída y recomprarlo por $59,000. Tras devolver el activo a la bolsa y pagar la comisión, la diferencia será la ganancia.

En la práctica, todo este mecanismo sucede en segundos, oculto «bajo el capó» de la plataforma de trading. Al usuario solo le queda pulsar un botón en la interfaz del terminal.

Toros y osos: dos fuerzas del mercado

En la industria de las criptomonedas, los traders a menudo se dividen en dos categorías según sus perspectivas del mercado.

Toros — son los participantes que creen en el crecimiento del mercado o de un activo en particular. Abren posiciones alcistas, es decir, compran activos. El nombre es simbólico: el toro «empuja» los precios hacia arriba con sus cuernos, fomentando el aumento de la demanda y las cotizaciones.

Osos — son el grupo opuesto, que espera una caída de los precios. Abren posiciones cortas, venden activos y así influyen en la disminución del valor. Por analogía con el toro, el oso «empuja» los precios hacia abajo con sus patas.

De esta división surgen los conceptos de mercado alcista (crecimiento general) y mercado bajista (caída general). Estos términos se usan tanto en el trading de criptomonedas como en los mercados financieros tradicionales.

Riesgo de liquidación: el principal peligro de las posiciones short

Cuando se trata de operar con fondos prestados, surge un riesgo serio: la liquidación. Es el cierre forzoso de una posición, que ocurre ante un cambio brusco en el precio del activo, cuando la garantía (margen) no es suficiente para mantener la posición abierta.

La plataforma de trading da al trader una última oportunidad: envía una llamada de margen — una notificación de la necesidad de aportar fondos adicionales. Si el trader no responde, al alcanzar cierto nivel de precio, su posición se cierra automáticamente con pérdidas. Evitar la liquidación requiere una gestión adecuada del riesgo y un control constante del nivel de margen.

Futuros: instrumento para abrir posiciones long y short

Los contratos de futuros son instrumentos derivados que permiten a los traders ganar con los movimientos del precio sin poseer el activo subyacente. Gracias a los futuros, se puede abrir tanto una posición long como short, incluyendo especulaciones a la baja.

En la industria de las criptomonedas, los tipos más comunes de futuros son:

Contratos perpetuos (perpetual futures) — no tienen fecha de vencimiento, permitiendo a los traders mantener las posiciones tanto tiempo como deseen.

Contratos de liquidación — el trader recibe solo la diferencia entre el precio de apertura y cierre, sin poseer el activo.

Para abrir una posición long se usan los futuros de compra (buy), y para short, los de venta (sell). Sin embargo, es importante recordar que por mantener una posición de futuros, los traders pagan una tasa de financiación cada varias horas — la diferencia entre el precio spot y el precio de futuros.

Cobertura: uso simultáneo de long y short

La cobertura — estrategia de gestión de riesgos que resulta especialmente útil para traders experimentados — implica abrir posiciones opuestas de long y short para minimizar pérdidas ante un giro inesperado del mercado.

Supongamos que un trader abre un long en dos bitcoins esperando un crecimiento, pero al mismo tiempo abre un short en un bitcoin como protección. Si el precio sube de $30,000 a $40,000, la ganancia será (2-1) × ($40,000 – $30,000) = $10,000. Si en cambio el precio cae a $25,000, la pérdida será solo (2-1) × ($25,000 – $30,000) = $5,000 en lugar de los $10,000 completos.

Así, la cobertura reduce a la mitad la posible pérdida. Pero tiene un costo: también reduce a la mitad el potencial de ganancia. Además, el trader debe considerar comisiones y otros gastos operativos, que pueden convertir una posición neutral en una pérdida.

Un error frecuente de los novatos es abrir dos posiciones iguales y opuestas esperando evitar completamente el riesgo. En la práctica, esto hace que la ganancia de una posición se compense totalmente con la pérdida de la otra, y las comisiones convierten esa estrategia en una pérdida segura.

Cuándo usar long y short: ventajas y desventajas

Cada estrategia tiene sus características, que es importante tener en cuenta al elegir la táctica de trading.

Las posiciones long son más intuitivas y fáciles de entender. Su lógica coincide con la compra estándar de un activo en el mercado spot: compré barato, vendí caro.

Las posiciones short requieren un pensamiento más complejo y una lógica contraria a la intuitiva. Además, las caídas de precio ocurren más rápidamente y son menos predecibles que los aumentos, lo que complica la gestión de esas posiciones.

La mayoría de los traders usan apalancamiento (leverage) para aumentar las posibles ganancias. Sin embargo, ese mismo apalancamiento también aumenta los riesgos. El trader debe monitorear constantemente el nivel de margen y estar preparado para la liquidación ante movimientos adversos del mercado.

Conclusión: long y short como base del trading

Las posiciones long y short son herramientas fundamentales en el trading de criptomonedas, que permiten a los participantes obtener beneficios tanto del aumento como de la caída de los precios de los activos. La elección entre ellas y la forma en que se utilizan constituyen toda la filosofía de trading de tanto principiantes como expertos. Entender la mecánica de las estrategias long y short, los riesgos de liquidación y el uso correcto de los futuros es la base necesaria para trabajar de manera consciente en el mercado de criptomonedas.