Crianças pequenas perderam as interrupções escolares causadas pela pandemia. Os seus resultados de leitura ainda estão abaixo do esperado.

WASHINGTON (AP) — Quando a COVID-19 causou caos na sociedade no início de 2020, os mais jovens estudantes de hoje eram bebés ou ainda nem tinham nascido. Agora, nos seus primeiros anos escolares, os investigadores começam a perceber como os anos de pandemia moldaram a sua educação, mesmo que muitos ainda não tivessem pisado numa sala de aula quando ela começou.

Os alunos do primeiro e do segundo ciclo continuam a ter um desempenho pior do que os seus colegas pré-pandemia em testes de matemática e leitura, de acordo com um relatório publicado na terça-feira pelo grupo de avaliação e investigação educativa NWEA. Mas, enquanto as pontuações de matemática têm aumentado lentamente a cada ano, as de leitura permanecem estagnadas, mostra o relatório. Os dados sugerem que a queda no desempenho académico não se deve apenas à interrupção do ensino. Mudanças sociais mais amplas podem estar na origem.

Na incapacidade dos estudantes mais jovens de recuperar, “há algo de sistémico a acontecer aqui… dentro e fora das escolas”, disse Megan Kuhfeld, investigadora da NWEA. “Não conseguimos identificar uma causa específica.”

Os efeitos da pandemia no desempenho académico de crianças mais velhas estão bem documentados. A COVID-19 obrigou as crianças a saírem das salas de aula e a passarem para o ensino online. Perderam o contacto presencial com os professores, a sua saúde mental deteriorou-se na solidão, e o seu bem-estar piorou à medida que algumas famílias enfrentaram dificuldades. Algumas crianças deixaram de ir à escola completamente.

As pontuações de crianças mais novas em matemática e ciências mantiveram-se aproximadamente iguais durante toda a pandemia. Os alunos do primeiro e do segundo ciclo estão a seguir uma tendência semelhante à dos seus colegas mais velhos. As pontuações de matemática e leitura continuam abaixo dos níveis pré-pandemia, embora as de matemática estejam a subir lentamente. As pontuações de leitura permaneceram praticamente iguais desde a primavera de 2021, quando o primeiro ano letivo completo na pandemia estava a terminar.

Não está claro o que está a diminuir as pontuações. Kuhfeld apontou para dados emergentes que mostram que menos pais leem para os seus filhos, uma atividade que tem demonstrado melhorar a literacia. Uma pesquisa de 2024 no Reino Unido revelou que menos da metade das crianças com menos de 5 anos eram regularmente lidas pelos pais, uma diminuição de 20 pontos percentuais em relação a uma dúzia de anos atrás. Menos da metade dos pais também afirmou gostar de ler para os seus filhos.

As escolas estão a começar a fazer concessões para acomodar estudantes com habilidades de literacia mais fracas e atenção curta. Muitos professores já não atribuem livros aos seus alunos.

Nas Minnetonka Public Schools, fora de Minneapolis, os responsáveis escolares dizem que, embora as pontuações de leitura tenham caído durante a pandemia, já se recuperaram. Os professores agora focam mais na fonética e avaliam regularmente os alunos em literacia. Os estudantes que estão atrás recebem ajuda extra nas áreas de leitura onde têm dificuldades. Por exemplo, um aluno com dificuldades em ler em voz alta pode ser solicitado a ler para um colega.

Mas algumas coisas estão fora do controlo da escola. Durante a pandemia, a vice-superintendente Amy LaDue afirmou que muitas crianças pequenas ficaram em casa. Perderam atividades como visitas a museus e brincadeiras com outras crianças, que são importantes para o desenvolvimento da linguagem e da literacia. Ela acredita que esse foi um fator que continua a prejudicar as crianças, especialmente as de famílias de baixos rendimentos.

“Estas crianças não estavam na escola quando a pandemia aconteceu, mas (algumas) estavam… na primeira infância e pré-escola”, disse LaDue. “As oportunidades delas… de ter essas experiências fora de casa que desenvolvem competências de literacia e de as aplicar com os colegas provavelmente foram afetadas porque ficaram em casa.”

Para além das intervenções escolares, um número crescente de estados e cidades está a investir em pré-escola para ajudar as crianças com literacia inicial. A Califórnia implementou pré-escola universal, e Nova Iorque está a expandir o seu programa de pré-escola para crianças de 2 anos, dando às crianças pequenas um começo precoce na aprendizagem. Novo México tornou o cuidado infantil gratuito para quase todas as famílias.

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