Auditoria revela lacunas na supervisão do cuidado infantil em Vermont que representam riscos para as crianças e ameaçam fundos federais

Lacunas nos processos de supervisão do cuidado infantil do estado representam riscos potenciais tanto para a segurança das crianças quanto para o financiamento federal, revelou um relatório do Auditor do Estado de Vermont, Doug Hoffer, na semana passada. Problemas na monitorização, práticas inadequadas de verificação de antecedentes e sistemas de TI obsoletos foram destacados no documento de 39 páginas.

De 2022 a 2024, o relatório de Hoffer afirmou que a Divisão de Desenvolvimento Infantil do estado foi inconsistente na classificação e gestão das violações cometidas por fornecedores individuais. O sistema de verificação de antecedentes para funcionários de cuidados infantis de Vermont também continua incompleto e excessivamente demorado, constatou a auditoria.

Além de verificações no estado e uma revisão nacional do FBI para cada candidato, Vermont é obrigada a realizar verificações completas de antecedentes nos estados onde um novo contratado residiu anteriormente. A equipe de Hoffer descobriu que as informações de fora do estado recuperadas nesses casos não atendiam aos requisitos federais devido a falhas de comunicação entre agências estaduais de Vermont.

Processos incompletos de verificação de antecedentes podem resultar em penalizações federais severas, observou Hoffer. No caso de Vermont, o estado poderia perder mais de meio milhão de dólares em financiamento federal para cuidados infantis se o Escritório Federal de Cuidados Infantis aplicasse totalmente suas regras.

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Em uma amostra de novos arquivos de contratação iniciada em agosto passado, a duração mediana da verificação de antecedentes foi de 77 dias, afirmou o relatório, o que supera significativamente o máximo de 45 dias imposto pelas regulamentações federais. Atrasos desse tipo também têm causado dores de cabeça bem documentadas para os fornecedores de cuidados infantis que buscam expandir ou substituir a equipe, observa o relatório.

Hoffer constatou que a solução temporária para esse problema foi uma medida inadequada: o estado permitiu que os funcionários de cuidados infantis começassem a trabalhar antes da aprovação nas verificações de antecedentes. Embora os funcionários estaduais realizassem verificações em várias bases de dados antes de aprovar essas autorizações temporárias, e também exigissem supervisão até a conclusão das verificações, o relatório enfatizou que tal sistema não estava em conformidade.

O relatório citou várias infrações semelhantes em provedores do Vermont Head Start, financiados pelo governo federal, que operam programas de cuidado infantil sob o mesmo conjunto de regulamentos.

Janet McLaughlin, responsável pela Divisão de Desenvolvimento Infantil do Departamento de Crianças e Famílias de Vermont, afirmou em comentários anexados ao relatório que várias agências já estão “trabalhando” para corrigir o sistema de verificação de antecedentes do estado. As práticas de sua equipe em relação às verificações fora do estado mudaram em fevereiro, escreveu ela, enquanto um novo sistema digital para organizar essas informações em conformidade com as regras federais pode levar até o próximo ano para ser implementado.

Em janeiro, McLaughlin disse ao VTDigger que uma verba federal de 13 milhões de dólares para cuidados infantis permitia ao estado direcionar novos recursos para “reduzir drasticamente” os tempos de espera para verificações de antecedentes. Esse trabalho deve estar concluído até o final deste ano, afirmou ela na segunda-feira.

Hoffer também descobriu que certas violações por parte dos fornecedores, que deveriam ter sido classificadas como “ graves”, nem sempre foram categorizadas adequadamente, o que, segundo o relatório, gerou problemas tanto para futuras monitorizações quanto para fornecer informações precisas ao público. Em um estudo de pequena escala das milhares de violações relatadas, a equipe de Hoffer identificou que 11 das 40 citações padrão auditadas deveriam ter sido marcadas como “ graves”.

Em Vermont, violações “ graves” incluem insuficiência de pessoal em instalações de cuidado infantil, contato ou disciplina inadequados e saneamento insuficiente.

“Pais que usam essas informações para escolher um programa de cuidado infantil podem não estar cientes da gravidade das violações”, afirmou o relatório.

O escritório de Hoffer também observou que os responsáveis nem sempre acompanharam os fornecedores de cuidados infantis citados para confirmar que os problemas foram resolvidos adequadamente e que os pais receberam uma explicação completa da situação.

O sistema de TI do estado para rastrear dados sobre essas violações também está desatualizado, acrescentou o relatório, e a equipe de Hoffer expressou “preocupações sobre a integridade” dos registros que conseguiu obter.

Em seus comentários anexados, McLaughlin afirmou que sua equipe fornecerá treinamento e supervisão à equipe de licenciamento para tentar corrigir essas lacunas. Seu escritório também está em processo de emitir o contrato para um novo sistema de TI para rastrear dados relacionados aos centros de cuidado infantil.

“O relatório fornece recomendações de melhorias e evidencia que o Estado está continuamente trabalhando para aprimorar nossos sistemas, atender às necessidades de crianças e famílias e cumprir todos os requisitos federais”, disse McLaughlin em uma declaração ao VTDigger na segunda-feira.

Esta história foi originalmente publicada pelo VTDigger e distribuída em parceria com a Associated Press.