La inflación al alza este año tiene otros factores impulsores, y el petróleo definitivamente no es el culpable principal

29 de julio de 2020 (miércoles), el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, muestra en la plataforma petrolera de Double Eagle Energy Holdings LLC en Midland, Texas, la orden ejecutiva firmada por él. Fuente de la imagen: Cooper Neill/Bloomberg vía Getty Images

Desde que EE. UU. y sus aliados comenzaron una guerra contra Irán, los precios del petróleo han seguido subiendo. Como resultado, comentaristas, periodistas y muchos economistas han vuelto a repetir la misma vieja historia: que el aumento del precio del petróleo impulsará la inflación. Aunque esta opinión es ampliamente aceptada, su lógica central en realidad no se sostiene.

El aumento en el precio del petróleo provoca cambios relativos en los precios, es decir, que el precio del petróleo sube en relación con otros bienes y servicios. Sin embargo, el aumento en el precio relativo del petróleo no elevará la inflación general. Solo un aumento en la oferta monetaria puede impulsar la inflación total. En definitiva, en cualquier lugar y momento, la inflación es un fenómeno monetario.

A menudo se culpa a las crisis del petróleo de 1973-1974 y 1979-1980, y a la inflación en EE. UU. y otras regiones durante los años 70 y 80, por esas crisis. La primera crisis del petróleo fue causada por la Guerra del Yom Kippur, cuando los países árabes productores de petróleo redujeron sus suministros en apoyo a los países árabes en conflicto con Israel. La segunda crisis fue provocada por la Revolución Iraní y el conflicto posterior con Irak, que interrumpieron las exportaciones de petróleo de Irán. Ambas crisis provocaron aumentos significativos en los precios del petróleo. La corriente principal sostiene que el aumento del precio del petróleo tiene una relación causal directa con la alta inflación. Aunque esta idea se repite mucho, no resiste un análisis riguroso.

Durante cada crisis del petróleo, algunos países experimentaron inflación, pero esto no significa que el aumento del precio del petróleo cause directamente la inflación. En EE. UU., la inflación de 1973-1975 y 1979-1981 fue causada por un aumento previo en la oferta monetaria amplia. Medido en M2 (que los economistas usan para referirse a la oferta monetaria en la economía), en los dos o tres años antes de esas dos crisis, M2 mostró una expansión significativa. (En términos simples, M2 incluye todo el dinero en circulación, cuentas corrientes, cuentas de ahorro y depósitos a plazo, que son activos financieros con menor liquidez).

De hecho, en el primer ciclo inflacionario, desde julio de 1971 hasta junio de 1973, la M2 en EE. UU. creció a una tasa de dos dígitos, con un promedio anual del 12.5%, aproximadamente el doble de la tasa de crecimiento monetario necesaria para alcanzar el objetivo de inflación del 2% en EE. UU. Como era de esperar, la inflación medida por el índice de precios al consumidor (IPC) subió del 3.7% en enero de 1973 a un pico del 12.3% en diciembre de 1974, con una inflación promedio del 8.6% en esos dos años. Igualmente, de enero de 1976 a diciembre de 1978, la M2 creció a una tasa anual del 11.2%, impulsando la segunda ronda de inflación: la inflación promedio subió del 7.6% en 1978 al 11.3% en 1979, 13.5% en 1980 y 10.3% en 1981. En resumen, la alta inflación durante las dos subidas del precio del petróleo ya estaba en marcha antes de que ocurrieran las crisis.

El comportamiento de Japón durante las dos crisis del petróleo fue muy diferente al de EE. UU., y resulta muy ilustrativo, ya que confirma la relación entre crecimiento monetario e inflación. El problema de EE. UU. fue que no controló eficazmente el crecimiento monetario antes de las crisis. Japón, en cambio, aprendió de la primera crisis del petróleo: antes de ella, permitió un crecimiento descontrolado de la oferta monetaria; pero cuando llegó la segunda crisis, decidió no repetir los errores y logró controlar mejor la situación.

En agosto de 1971, el presidente Nixon anunció el cierre de la “ventana del oro”, poniendo fin al compromiso de EE. UU. de vender oro a 35 dólares la onza a bancos centrales extranjeros. Esto provocó una rápida apreciación del dólar frente a varias monedas, incluido el yen japonés. Japón temía que este cambio afectara gravemente su economía exportadora, por lo que adoptó una política monetaria expansiva, redujo las tasas de interés y permitió un crecimiento acelerado de la oferta monetaria: de junio de 1971 a junio de 1973, la M2 en Japón creció a una tasa anual del 25.2%. Este aumento en la oferta monetaria sentó las bases para un aumento en los precios de los activos, el crecimiento económico y la inflación. De hecho, la inflación en Japón subió del 4.9% en 1972 al 11.6% en 1973, y en 1974 alcanzó un sorprendente 23.2%.

Tras la crisis, en julio de 1974, Japón implementó un plan de control del crecimiento de la M2. Durante los diez años siguientes, la tasa de crecimiento de la M2 fue disminuyendo gradualmente, y en el período clave de enero de 1976 a diciembre de 1978, la tasa anual fue solo del 12.8%, la mitad de la registrada antes de la primera crisis del petróleo. Cuando ocurrió la segunda crisis, la inflación general fue moderada: subió del 4.2% en 1978 al pico del 8.2% en 1980, y luego bajó al 4.9% en 1981. En otras palabras, aunque el precio relativo del petróleo aumentó, la inflación general permaneció relativamente controlada. Este caso es la prueba más contundente de que la raíz de la inflación está en los cambios en la oferta monetaria, no en las fluctuaciones del precio del petróleo.

Volviendo a la economía actual de EE. UU., si el déficit fiscal del gobierno continúa financiándose a través del sistema bancario y del mercado monetario, la oferta monetaria seguirá creciendo rápidamente y la inflación general aumentará. Pero si se controla la expansión monetaria, el aumento en el gasto en petróleo y gasolina será compensado por una reducción en otros gastos, lo que limitará la inflación total. (Wealth Chinese)

Autor: Steve H. Hanke, John Greenwood

Traductor: Zhong Huiyan - Wang Fang

Steve Hanke es profesor de economía aplicada en la Universidad Johns Hopkins. Su última obra, “Haciendo que el dinero funcione: cómo reescribir las reglas de nuestro sistema financiero” (Making Money Work: How to Rewrite the Rules of Our Financial System), será publicada en 2025 por Wiley. John Greenwood es investigador en la Johns Hopkins Institute for Applied Economics, Global Health, and the Study of Business Enterprise en Baltimore, Maryland.

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