The New York Times: Tether co-founder and his shattered encriptação dream

Autor: David Yaffe-Bellany, Laura N. Pérez Sánchez

Compilado por: Luffy, Foresight News

Em um dia ensolarado de 2022, o empresário de ativos de criptografia Brock Pierce gostava de levar os amigos para um passeio de barco até a Ilha de Búzios, que fica a cerca de 75 milhas de sua casa em Porto Rico. Pierce queria mostrar aos amigos uma de suas propriedades “favoritas de toda a vida”: um antigo e charmoso resort à beira-mar, que ele comprou por mais de 15 milhões de dólares.

No seu auge, este resort era um hotel W, com um spa de 6000 pés quadrados, um restaurante gerido por chefs com estrela Michelin e vistas deslumbrantes para o mar; era um pilar do turismo na ilha de Vieques. Mais tarde, em 2017, o hotel foi atingido pelo furacão Maria e forçado a fechar. Pierce reabriu-o, utilizando a fortuna que ganhou com ativos de criptografia para revitalizar o hotel e a economia local.

Brock Pierce mudou-se para Porto Rico em 2017

Pierce foi uma estrela infantil e é um mestre da atuação. Durante a sua viagem para a Ilha de Bexley, ele ancorará o iate fabricado na Itália em um porto local e guiará os convidados ao longo de uma praia onde cavalos selvagens passeiam, até a porta do W Hotel, que está fechado.

“Esta é uma grande aposta pessoal para mim,” disse Pierce, “também é onde está o meu coração.”

Mas a ostentação de Pierce é apenas uma ilusão. Assim como muitos outros projetos grandiosos que ele lançou em Porto Rico, este hotel agora está atolado em dívidas e disputas legais. No outono passado, Pierce perdeu o W Hotel em uma disputa com outro investidor. Agora, o hotel continua fechado, com janelas quebradas e o chão coberto de mofo e estrume de cavalo. Uma espreguiçadeira de 17.000 dólares, projetada por um renomado arquiteto espanhol, está coberta de poeira no vazio pátio.

O sonho de Pierce de reabrir o hotel W em Bexhill não se concretizou.

Cadeiras de várias cores empilhadas no hall fresco do Hotel W.

Em 2017, quando Pierce se mudou para Porto Rico, ele havia investido em uma série de empresas experimentais de Ativos de criptografia. Com a ajuda de um think tank, fez uma surpreendente promessa de revitalizar a economia local. Pierce é conhecido por sua participação na criação de uma das Moedas digitais mais populares do mundo, o USDT. Ele liderou uma onda de imigrantes do setor para Porto Rico, muitos dos quais começaram a comprar terras e a promover o que chamavam de projeto Puertopia, com o objetivo de transformar este território americano em um centro para investidores de Ativos de criptografia e startups tecnológicas.

Porto Rico é um paraíso para ativos de criptografia. Em 2012, o governo local, através de legislação, transformou este arquipélago em um paraíso fiscal para imigrantes abastados. De acordo com a lei agora conhecida como a Lei 60, aqueles que se mudam para lá podem solicitar um benefício que os isenta do pagamento de impostos sobre ganhos de capital. A medida visa aumentar o investimento na economia de Porto Rico, que tem lutado para se recuperar de uma crise financeira de vinte anos.

Mas de acordo com centenas de páginas de registos judiciais e entrevistas a mais de vinte pessoas que conhecem os seus esforços em Porto Rico, a visão de Pierce sobre a encriptação a impulsionar a recuperação económica ainda não se concretizou. Os seus parceiros de negócios traíram-no, e alguns colegas dizem que ele está quase sem dinheiro. Não há provas claras de que a chegada de Pierce tenha ajudado a economia local. Pelo contrário, a Lei nº 60 tornou-se um símbolo de uma nova era de exploração.

Muitos moradores locais acreditam que Pierce é a mais recente evidência de que as elites globais veem Porto Rico como um parque de diversões privado há séculos. Após a invasão americana no final do século 19, comerciantes americanos ocuparam centenas de acres de terras locais, construindo plantações de cana-de-açúcar e enviando os lucros de volta para os Estados Unidos. Décadas depois, a Marinha dos EUA realizou exercícios militares na Ilha de Vieques, incluindo testes de bombas que destruíram ecossistemas e causaram problemas de saúde a longo prazo.

Com a chegada de Pierce e outros magnatas, os residentes de Porto Rico viram novas fendas, com os preços das casas a disparar, especialmente nas cidades costeiras, forçando as famílias locais a ficarem deslocadas. Na parede do W Hotel, um grupo de artistas locais pintou um mural, onde Pierce aparece vestido com um casaco justo de cor vermelha escura, segurando um símbolo do logotipo do Bitcoin, com a legenda: “Colonialismo”.

Instinto do Camaleão

Na noite de uma recente sexta-feira, Pierce, de 43 anos, sentou-se no Hotel Convento, na Cidade Velha de San Juan, para tomar um café. O Hotel Convento é um hotel convertido de uma casa maçónica e é uma base informal para imigrantes secretos de Porto Rico. Ele usava um chapéu laranja de aba larga e uma camiseta branca oversized com a frase “as cicatrizes nunca se quebram” impressa. Ele apontava para fora da janela com um gesto exagerado, onde havia uma movimentada rua de paralelepípedos chamada Calle Cristo, uma das ruas mais antigas da cidade.

“Esta é a primeira infraestrutura colonial construída pelos conquistadores espanhóis,” ele explicou, “esta é a primeira estrada construída em tijolos em todo o hemisfério ocidental.”

Agora, esta paisagem pertence a Pierce: ele comprou este mosteiro em 2018 por 4,8 milhões de dólares.

Quando Pierce chegou a Porto Rico, trouxe consigo um currículo único: ele é filho de um construtor de casas e de um oficial da igreja de Minnesota, foi uma estrela infantil que fez uma breve aparição no filme “DuckTales the Movie” e co-estrelou um filme chamado “First Kid” com o comediante Sinbad. Ao se tornar adulto, tornou-se um dos primeiros investidores em vários projetos de Ativos de criptografia famosos, conseguindo acumular uma fortuna de 700 a 1.000 milhões de dólares.

Vista aérea de San Juan, Porto Rico. Pierce liderou um grupo de investidores para Porto Rico, comprometidos em transformar este território americano em um centro para investidores em Ativos de criptografia e startups tecnológicas.

Após a aprovação da Lei nº 60, os turistas dos Estados Unidos tornaram-se uma bela paisagem nos restaurantes e casas noturnas de Porto Rico. Pierce é um visitante frequente do Festival de Fogo e também é um dos turistas mais reconhecíveis. Ele é frequentemente visto caminhando pelas ruas do centro histórico de San Juan: é baixo, enérgico, veste uma camiseta e um colete de couro, e usa um colar no pescoço.

Pierce comprou duas casas em uma comunidade fechada em Dorado, onde é uma área de ricos. Ele mora lá com sua parceira, a empresária Crystal Rose, e sua mãe, Lynette Calabro. Segundo duas pessoas que participaram da festa, Pierce tem relações frequentes com políticos locais e organiza festas luxuosas, onde os convidados às vezes consomem drogas como cocaína e cetamina.

Houve um tempo em que Pierce atraiu com sucesso alguns locais com sua abertura e curiosidade. Ele era como um ator habilidoso, com um instinto de camaleão, capaz de ajustar seu comportamento de acordo com as preferências do público. “Se a pessoa for séria, ele se comporta de maneira muito séria,” disse Hugo de la Uz, um especialista marítimo local que ajuda a gerenciar o iate de Pierce, “mas se for um maluco, ele se comporta de maneira muito louca.”

Pierce demonstrou interesse por quase todas as religiões do mundo, com um espírito de hippie. Uma vez, enquanto viajava com alguns companheiros que também eram imigrantes da Lei 60, ele se aconchegou em um algodoeiro, uma árvore que alguns porto-riquenhos veneram. “Sinto que tenho algum tipo de ligação com ele, porque ele tem profundidade espiritual,” disse a pianista porto-riquenha Carli Muñoz, que teve um relacionamento com Pierce em San Juan.

O Parque da Árvore de Algodão é um ponto turístico e reserva em Ilha Buques, com uma das árvores de algodão mais antigas de Porto Rico no centro do parque.

Mas essa simpatia fica por aí. “Decidi não fazer mais negócios com ele”, disse Muñoz.

Os registos de transacções imobiliárias mostram que, desde que se mudou para Porto Rico, Muñoz comprou pelo menos 14 propriedades. Algumas dessas propriedades, como o mosteiro, já são empresas em funcionamento. Mas Muñoz também anunciou planos para transformar a maior parte do seu portfólio em novos projectos, incluindo uma galeria de arte e um centro comunitário. Nenhum desses projectos foi concretizado. O hospital que comprou no final do ano passado em Humacao está em dificuldades, e a galeria foi recentemente colocada à venda. Em 2019, Pierce assumiu um edifício de três andares na Velha San Juan, que anteriormente era um museu infantil. Durante algum tempo, ele disse à mídia local que o usava como “um lugar para se encontrar com amigos e discutir ideias”. Hoje, o edifício está vazio e a tinta nas paredes já descascou.

O espaço abandonado no antigo Museu Infantil de San Juan, Pierce disse que comprou este lugar para “servir como um local para encontros e discussões de grandes ideias”.

“Isso é muito triste”, disse o empresário porto-riquenho Robert Cimino, que possuía o edifício há 19 anos e depois o vendeu por 2 milhões de dólares para Pierce, “quero vendê-lo a alguém que possa mantê-lo.”

Pierce encontrou repetidamente pessoas locais de Porto Rico para ajudá-lo em projetos de desenvolvimento, mas muitos desses colaboradores acabaram dizendo que foram explorados e não receberam a remuneração devida. Enquanto isso, ele também se envolveu em uma disputa judicial com outro imigrante da Lei 60, Joseph Lipsey III, que tomou o controle do hotel W no ano passado, alegando que Pierce estava em dívida com um empréstimo.

Pierce nega ter enganado alguém. Mas pelo menos três processos contra ele estão em andamento no tribunal local. Enquanto tomava café no mosteiro, ele admitiu que seu erro de julgamento e imaturidade atrapalharam seus planos em Porto Rico. “Eu confiei nos outros,” disse ele, “essa é uma das razões pelas quais me meti em problemas.”

Assobios no concurso de beleza

Pierce gosta de se apresentar como um impulsionador da geopolítica. Em 2020, ele concorreu à presidência dos Estados Unidos como candidato independente, obtendo quase 50 mil votos. Ele se gaba de ter “encontros” em El Salvador e Panamá, e numa noite de junho, seu assistente anunciou que Pierce participaria de uma chamada Zoom com o presidente de Palau, uma pequena ilha do Pacífico Ocidental.

“Passei muito tempo com quase todos os líderes religiosos do mundo,” disse Pierce no mosteiro, “assim como com os líderes de muitas nações e povos do mundo.”

Mas o foco principal de Pierce é Porto Rico, onde se tornou o principal porta-voz da Lei 60. Após a mudança, ele disse à revista Rolling Stone que iria “reconstruir a economia com o dinheiro que economizamos da Receita Federal de maneira Robin Hood”. Essa propaganda ajudou Porto Rico a se tornar um destino popular entre os entusiastas de ativos de criptografia: de acordo com dados do governo, atualmente cerca de 2.600 pessoas aproveitam as isenções fiscais da Lei 60.

Pierce ajudou a organizar o concurso de Miss Mundo 2021 em San Juan. Quando foi apresentado como um dos jurados, a plateia vaiou.

Rapidamente, os avanços comerciais de Pierce começaram a deteriorar-se, com frequentes disputas legais com parceiros locais. Em 2021, ele ajudou a organizar o concurso de Miss Mundo em um local de concertos em San Juan. Naquela época, Pierce já era considerado um político oportunista em Porto Rico: quando foi apresentado como um dos juízes, a multidão o vaiou. Mais tarde, ele processou os executivos do concurso de beleza de Porto Rico, incluindo a ex-Miss Mundo Stephanie del Valle, alegando que ela lhe devia 1,2 milhões de dólares. A senhora Del Valle contestou a ação contra ela, acusando Pierce de difamação e pedindo 31 milhões de dólares em danos. (A disputa está sendo analisada nos tribunais locais. Pierce afirmou que está “comprometido em resolver a questão de forma justa.”)

Del Valle foi uma das primeiras porto-riquenhas a entrar em conflito com Pierce, acusando-o de enganar e manipular. Durante o concurso de beleza, Pierce comprou 80% das ações do W Hotel. Este negócio foi um dos seus maiores investimentos em Porto Rico e preparou o caminho para que ele buscasse mais de 30 milhões de dólares em créditos fiscais do governo local.

Gracia ajudou na aquisição. Os registos do tribunal mostram que ele representou Pierce em reuniões com funcionários locais de Bexley e encontrou um arquiteto para planejar a reabertura do hotel.

Mas essa relação de colaboração foi breve: Gracia alegou em um processo em 2022 que, após a conclusão da transação, Pierce o excluiu do projeto e se recusou a pagar a comissão de 790 mil dólares.

Outro projeto na Ilha de Bexley também enfrentou uma situação semelhante. Em 2021, Pierce pediu a um engenheiro naval local que o ajudasse a abrir um hotel e museu em um barco ancorado na costa norte da ilha. O engenheiro pediu para permanecer anônimo para evitar impactos comerciais, organizou uma reunião com funcionários locais e discutiu o projeto com o prefeito, mas Pierce abandonou o plano de forma repentina. Em uma entrevista, ele disse que Pierce ainda lhe deve 17 mil dólares em honorários de engenharia. (Pierce disse que não tem essa dívida.)

No ano passado, havia sinais de que Pierce estava em dificuldades. Ele pediu a De la Uz para consertar o “Aurora”, que era o iate que ele usava para transportar fren de um lado para o outro da costa oeste. De la Uz recorda que a maioria dos convidados eram “americanos que ele tentava convencer a dar-lhe dinheiro”, “ele se retratava como o salvador de Porto Rico.”

Em uma ação judicial em 2023, De la Uz alegou que ele e Pierce eram co-proprietários do iate, e que Pierce estava em débito com as despesas de manutenção. De la Uz disse que, enquanto os convidados estavam festejando no convés, o iate estava acumulando água e lentamente afundando no Caribe.

Pierce recusou-se a comentar sobre as acusações, dizendo: “Estamos ativamente a resolver essas questões através dos tribunais, a fim de alcançar uma solução justa.”

“Eu não fiz nenhuma diligência devida”

Pierce, ao sair a bordo do “Aurora”, às vezes leva um novato para se juntar à comunidade da Lei 60 - Lipsey, um magnata da logística de 62 anos. Durante um tempo, Pierce só conhecia Lipsey pelo apelido Jopepi. Pierce acha que ele não é bom em socializar, mas é muito simpático. “Eu acredito que esta é uma pessoa muito gentil,” disse Pierce.

Pierce só sabia da situação geral em que Lipsey chegou a Porto Rico. Em 2017, Lipsey ganhou muito dinheiro com o trabalho de socorro após o furacão Maria, através de um contrato assinado com o governo dos EUA. Mas dois anos depois, um escândalo jurídico revelou sua vida na alta sociedade de Aspen, Colorado. Uma festa de Ano Novo louca organizada pela família Lipsey levou a uma investigação policial, e ele e sua esposa acabaram admitindo ter fornecido bebidas alcoólicas a menores, sendo condenados a um ano de prisão suspensa.

A família Lipsey vendeu a sua casa em Aspen e acabou por se mudar para Porto Rico, fixando-se perto de Pierce. Em breve, as duas famílias tornaram-se próximas. A esposa de Lipsey e a mãe de Pierce tornaram-se amigas. Pierce recorda que, após a senhora Calabro ter falecido de um ataque cardíaco em 2022, Lipsey disse que havia prometido a ela: que estaria sempre ao lado da sua família.

Pierce e Lipsey colaboraram em vários projetos comerciais, mas a transação mais importante envolveu o Hotel W. Em outubro do ano passado, Lipsey concordou em emprestar a Pierce 10 milhões de dólares, dos quais 4 milhões seriam usados para comprar os 20% restantes das ações do hotel e 6 milhões para investir em uma cadeia de hospitais falidos. Esses termos representavam um grande risco para Pierce: ele precisava concluir a transação do hotel em duas semanas. Como garantia, ele teve que colocar todas as suas ações no Hotel W. Pierce disse que se sentiu desconfortável com essas exigências, mas ainda assim concordou. “Não fiz nenhuma diligência prévia,” ele lembrou.

Um mês após a assinatura do protocolo, Lipsey acusou Pierce de violar o protocolo e de tomar o controle do hotel. Lipsey afirmou posteriormente em documentos legais que Pierce não usou os fundos emprestados conforme o planejado, mas sim gastou o dinheiro em um jato particular e organizou uma festa de aniversário de 72 horas que passou por San Juan, Miami e Los Angeles.

Com a escalada da disputa, Pierce marcou um encontro com Lipsey no hotel Hacienda Tamarindo. Este pequeno hotel em Vieques foi comprado por Pierce por 3,2 milhões de dólares. Lipsey mais tarde disse à polícia de Porto Rico que este encontro foi equivalente a um sequestro. Pierce pediu para ele trancar o celular e depois trancou a porta, enquanto um guarda armado patrulhava nas proximidades.

Em 2021, Pierce fez a aquisição do hotel boutique Hacienda Tamarindo por 3,2 milhões de dólares.

No tribunal, Pierce negou ter desviado dinheiro emprestado ou ter sequestrado Lipsey. Mas uma de suas consultoras, Cassandra Wesselman, que se mudou recentemente para Porto Rico, disse que a mentalidade dele não estava boa quando a disputa do hotel W começou. A senhora Wesselman disse que foi ela quem sugeriu levar guardas armados para a propriedade Tamarindo, para proteger Pierce de um casal que estava hospedado em outro quarto. Ela explicou que o casal pertencia a uma seita.

Um mês após o término desta controversa reunião, Pierce processou Lipsey, tentando retomar o controle do hotel W, acusando-o de fraude e roubo.

O juiz rejeitou o pedido de liminar de Pierce, que deveria restaurar a sua propriedade sobre o hotel W durante o processo do caso. Pierce e Lipsey mantiveram contato, discutindo possíveis soluções de acordo. Mas a amizade entre os dois chegou ao fim.

Lipsey só começou a falar publicamente sobre a disputa em julho, quando discutiu durante duas horas com um jornalista do New York Times via WhatsApp. Lipsey fumava um cigarro e fez uma visita virtual à sua casa no Tennessee, onde passa parte do ano. Ele ligou a câmera para mostrar sua coleção de arte incomum. Em uma parede, havia uma tela com duas manchas de tinta vermelha. Lipsey explicou que essa é uma obra da namorada de seu filho.

Lipsey disse que Pierce “não é uma boa pessoa”, é um péssimo comerciante. “Tudo o que ele fez ao se mudar para Porto Rico, e tudo o que prometeu, ele não cumpriu.”

Ele disse a mesma coisa na frente de Pierce. Lipsey disse que, em uma conversa acalorada, ele disse que Pierce “realmente desapontou sua mãe”.

Confiança despreocupada

Numa manhã de junho, Pierce passeava pelo centro histórico de San Juan, avançando por uma calçada estreita e apontando os seus lugares favoritos ao longo do caminho. Apesar do calor, ele vestia-se de preto, como fazia todos os dias, assim não precisava se preocupar com a escolha demorada de roupas. “Mark Zuckerberg e Steve Jobs, essas pessoas vestem sempre as mesmas roupas”, explicou Pierce.

Ele parou do lado de fora do Carly’s Bar, um bar de jazz de alta qualidade operado pelo pianista porto-riquenho Muñoz. Pierce disse que Muñoz compôs uma canção especialmente para ele e a senhora Rose. Ao pensar nisso, ele não pôde deixar de rir. “A canção chama-se ‘Super-Herói’,” disse Pierce. (O nome real da canção é ‘Super Poderes’).

Mesmo após todas as dificuldades, Pierce continua cheio de confiança, acreditando que pode ser uma força motriz para o progresso de Porto Rico. Mas sua autoconfiança esconde a confusão persistente em seus negócios. O conflito entre Pierce e Lipsey gerou intensas especulações entre seus amigos. Robert Anderson, um entusiasta de ativos de criptografia que vive em Porto Rico e que é amigo de Lipsey, disse que seu comportamento “é como o de crianças”.

Os amigos e colegas de Pierce disseram que ele parecia estar sem dinheiro. O advogado de Lipsey argumentou no tribunal que Pierce carecia de “fundos ou recursos” para desenvolver o hotel W. Documentos consultados pelo The New York Times mostram que, neste verão, um representante da equipe de basquete de Porto Rico, Mets de Guaynabo, enviou um e-mail a Pierce reclamando que ele não pagou mais de 25.000 dólares em patrocínio que devia à equipe.

Pierce está vestido de preto, usando um chapéu preto, sentado em um banco na sala branca.

Pierce também expressou preocupações sobre sua segurança pessoal em Porto Rico. Segundo duas pessoas próximas a Pierce, ele discutiu em particular planos para construir um arsenal na Ilha de Vieques. Ele disse que, se os locais se levantassem contra ele, este arsenal ofereceria um certo grau de proteção.

Num comunicado de 17 páginas, Pierce negou ter proposto a criação de um arsenal e afirmou que ainda é muito rico, refutando as alegações sobre sua situação financeira precária. Ele disse que a queixa de Mets de Guaynabo foi um “mal-entendido”, resultante de uma interpretação errada dos termos de patrocínio, e que agora concordou em pagar as taxas.

No entanto, quando o New York Times concluiu a reportagem, um porta-voz de Pierce enviou acidentalmente uma mensagem para um grupo de chat que incluía jornalistas do New York Times e a consultora de Pierce, senhora Wesselman: “Ainda não recebemos o pagamento”. “Acho que você não tem dinheiro para nos pagar, caso contrário, já teria feito isso.” Wesselman sorriu para a mensagem, dizendo que o porta-voz “estava apenas a brincar connosco”. Ao saber que um jornalista tinha visto a mensagem, o porta-voz afirmou que a Pierce “sempre paga a tempo”.

Pierce defendeu o seu trabalho em Porto Rico. Ele disse que já fez doações de caridade, incluindo uma doação de seis dígitos para apoiar o trabalho de alívio da Covid na região. “Projetos transformadores precisam de tempo”, disse Pierce, “embora algumas iniciativas enfrentem desafios, outras tiveram sucesso significativo.”

Entre suas muitas conquistas, Pierce mencionou a compra de um hospital na cidade de Umacao no final de 2023 — um investimento que ele apresentou a Lipsey. Ele disse que trabalhou com o radiologista porto-riquenho Josué Vázquez Delgado para resgatar o hospital da falência, mantendo mais de 90% dos funcionários.

Mas durante a entrevista, um médico do hospital que não quis revelar o nome afirmou que Pierce lhe deve dezenas de milhares de dólares em salários. Este médico afirmou que o hospital tem atrasado pagamentos a fornecedores, e alguns equipamentos para cirurgiões também são insuficientes. (Pierce afirmou que sua equipe já resolveu esses problemas e “melhorou significativamente a operação do hospital.”)

No mês passado, Pierce, enquanto caminhava em San Juan, tentou mostrar visualmente seu sucesso em Porto Rico. Ele levou dois repórteres do New York Times até um edifício que comprou em 2019, que tinha uma decoração simples, com uma tela de televisão especialmente proeminente. Ele afirmou que este edifício abriga a primeira galeria de arte NFT do mundo. “Você pode não pensar que Porto Rico seria o primeiro lugar do mundo a liderar na área da tecnologia”, disse ele. As imagens em exibição incluíam um dinossauro fluorescente, vivendo em uma vasta floresta de cactos, que Pierce disse ter sido projetado por sua filha de 5 anos usando ferramentas de inteligência artificial.

Mas o que ele não mencionou é que uma empresa imobiliária de luxo já postou um aviso de venda do edifício e realizou um dia de visita aberta. Perante este facto, Pierce admitiu que recentemente tentou vender a galeria. Ele explicou que nunca esteve completamente aberta e que tem lutado para ganhar dinheiro.