New York Times: Đồng sáng lập Tether và giấc mơ mã hóa tan vỡ

Tác giả: David Yaffe-Bellany, Laura N. Pérez Sánchez

Biên dịch: Luffy, Tin tức Foresight

Vào một ngày nắng đẹp năm 2022, doanh nhân tài sản tiền điện tử Brock Pierce thích đưa bạn bè đi thuyền đến đảo Bex, cách nhà anh ở Puerto Rico khoảng 75 dặm. Pierce muốn khoe với bạn bè về một tài sản mà anh “yêu thích nhất trong đời”: một khu nghỉ dưỡng ven biển từng rất quyến rũ, mà anh đã mua với giá hơn 15 triệu đô la.

Vào thời kỳ hoàng kim, khu nghỉ dưỡng này là một khách sạn W, có trung tâm spa rộng 6000 bộ vuông, nhà hàng do đầu bếp đạt sao Michelin điều hành và tầm nhìn ra biển không bị cản trở, nó là trụ cột của ngành du lịch trên đảo Buxe. Sau đó, vào năm 2017, khách sạn này đã bị cơn bão Maria tấn công và buộc phải đóng cửa. Pierce đã mở cửa lại nó, sử dụng tài sản từ mã hóa mà anh kiếm được để hồi sinh khách sạn và nền kinh tế địa phương.

Brock Pierce đã chuyển đến Puerto Rico vào năm 2017

Pierce từng là một ngôi sao nhí, anh ấy thành thạo diễn xuất. Trong chuyến đi đến đảo Bex, anh sẽ đậu chiếc du thuyền sản xuất tại Ý ở một bến cảng địa phương, sau đó dẫn khách đi dạo trên một bãi biển nơi có những chú ngựa hoang, hướng tới cánh cửa của khách sạn W đã đóng cửa.

“Đây là một cuộc đặt cược lớn cá nhân của tôi,” Pierce nói, “cũng là nơi trái tim tôi ở.”

Nhưng sự thể hiện xa hoa của Pierce chỉ là một ảo tưởng. Giống như nhiều dự án hoành tráng khác mà anh ta khởi động ở Puerto Rico, khách sạn này hiện đang sa vào một đầm lầy nợ nần và các tranh chấp pháp lý. Vào mùa thu năm ngoái, Pierce đã mất khách sạn W trong cuộc tranh chấp với một nhà đầu tư khác. Hiện tại, khách sạn vẫn đóng cửa, cửa sổ bị vỡ, sàn nhà đầy nấm mốc và phân ngựa. Một chiếc ghế dài trị giá 17.000 đô la do một kiến trúc sư nổi tiếng người Tây Ban Nha thiết kế đang phủ đầy bụi trong khoảng sân trống rỗng.

Giấc mơ mở lại khách sạn W trên đảo Bex đã không thành hiện thực.

Những chiếc ghế nhiều màu sắc được xếp chồng lên nhau trong sảnh mát mẻ của khách sạn W

Năm 2017, khi Pierce chuyển đến Puerto Rico, ông đã đầu tư vào một loạt các doanh nghiệp tiền điện tử thử nghiệm. Với sự trợ giúp của một nhóm tư vấn, ông đã đưa ra một cam kết đáng kinh ngạc để phục hồi nền kinh tế địa phương. Pierce nổi tiếng vì đã tham gia tạo ra một trong những tiền kỹ thuật số phổ biến nhất thế giới, USDT. Ông đã dẫn dắt một làn sóng di cư trong ngành đến Puerto Rico, trong đó nhiều người bắt đầu mua đất và tích cực quảng bá dự án mà họ gọi là Puertopia, với mong muốn biến vùng lãnh thổ của Mỹ này thành trung tâm cho các nhà đầu tư tài sản tiền điện tử và các công ty khởi nghiệp công nghệ.

Puerto Rico là một thiên đường cho tài sản tiền điện tử. Năm 2012, chính quyền địa phương đã thông qua luật pháp, biến hòn đảo này thành thiên đường thuế cho những người di cư giàu có. Theo luật hiện được gọi là Đạo luật số 60, những người di cư đến đó có thể nộp đơn xin một phúc lợi, miễn thuế thu nhập từ vốn. Biện pháp này nhằm tăng cường đầu tư vào nền kinh tế Puerto Rico, nơi luôn nỗ lực phục hồi từ cuộc khủng hoảng tài chính kéo dài hai mươi năm.

Nhưng theo hàng trăm trang hồ sơ tòa án và các cuộc phỏng vấn với hơn hai mươi người quen biết về những nỗ lực của anh ấy ở Puerto Rico, tầm nhìn của Pierce về việc thúc đẩy sự phục hồi kinh tế bằng tài sản tiền điện tử vẫn chưa thành hiện thực. Đối tác kinh doanh của anh ấy đã phản bội, một số đồng nghiệp cho biết anh ấy gần như hết tiền. Không có bằng chứng rõ ràng cho thấy sự xuất hiện của Pierce đã giúp ích cho nền kinh tế địa phương. Ngược lại, Dự luật số 60 đã trở thành biểu tượng của một thời kỳ khai thác mới.

Nhiều người dân địa phương cho rằng, Pierce là bằng chứng mới nhất cho thấy các tinh hoa toàn cầu đã coi Puerto Rico là sân chơi riêng trong hàng trăm năm qua. Sau khi Mỹ xâm lược vào cuối thế kỷ 19, các thương nhân Mỹ đã chiếm lĩnh hàng trăm mẫu đất địa phương, xây dựng các đồn điền mía, sau đó chuyển lợi nhuận về Mỹ. Vài thập kỷ sau, Hải quân Mỹ đã tiến hành các cuộc tập trận quân sự tại đảo Vieques, bao gồm việc thử bom gây hủy hoại hệ sinh thái và dẫn đến các vấn đề sức khỏe lâu dài.

Với sự xuất hiện của Pierce và những người giàu có khác, cư dân Puerto Rico đã chứng kiến những vết nứt mới, giá nhà tăng vọt, đặc biệt là ở các thị trấn ven biển, điều này buộc các gia đình địa phương phải rời bỏ nhà cửa. Bên ngoài khách sạn W, một nhóm nghệ sĩ địa phương đã vẽ một bức tranh tường, trong đó Pierce mặc một chiếc áo choàng đỏ thẫm, tay cầm một biểu tượng Logo Bitcoin, tiêu đề viết: “Thực dân hóa”.

Bản Năng Tắc Kình

Vào một tối thứ Sáu gần đây, Pierce 43 tuổi đã ngồi xuống uống cà phê tại khách sạn Convento ở Old San Juan. Khách sạn Convento được cải tạo từ một hội quán của Freemason, là cơ sở không chính thức cho những người nhập cư bí mật của Puerto Rico. Anh đội một chiếc mũ rộng vành màu cam, mặc một chiếc áo phông trắng cỡ đại với dòng chữ “Vết thương không bao giờ vỡ”. Anh chỉ ra ngoài bằng một cử chỉ phóng đại, bên ngoài là một con đường lát đá cuội đông đúc tên là Calle Cristo, là một trong những con đường cổ nhất của thành phố.

“Đây là cơ sở hạ tầng thuộc địa đầu tiên do các nhà chinh phục Tây Ban Nha xây dựng,” ông giải thích, “Đây là con đường đầu tiên được xây dựng bằng gạch ở toàn bộ bán cầu Tây.”

Bây giờ, cảnh quan này thuộc về Pierce: anh ấy đã mua tu viện này với giá 4,8 triệu đô la vào năm 2018.

Pierce đến Puerto Rico với một lý lịch đặc biệt: anh là con trai của một nhà xây dựng nhà ở và một quan chức nhà thờ ở Minnesota, từng là một ngôi sao nhí, đã xuất hiện ngắn trong bộ phim “DuckTales the Movie” và đã cùng với diễn viên hài Sinbad đóng một bộ phim có tên “The First Kid”. Khi trưởng thành, anh trở thành một nhà đầu tư sớm trong một số dự án Tài sản tiền điện tử nổi tiếng, cuối cùng đã kiếm được tài sản từ 700 triệu đến 1 tỷ đô la.

Cảnh nhìn từ trên cao của San Juan, Puerto Rico. Pierce dẫn dắt một nhóm nhà đầu tư đến Puerto Rico, họ cam kết biến vùng lãnh thổ của Mỹ này thành một trung tâm cho các nhà đầu tư tài sản tiền điện tử và các công ty khởi nghiệp công nghệ.

Sau khi dự luật số 60 được thông qua, du khách từ Mỹ trở thành một cảnh tượng nổi bật tại các nhà hàng và câu lạc bộ đêm trên khắp Puerto Rico. Pierce là một khách quen của lễ hội lửa và cũng là một trong những du khách dễ nhận diện nhất. Người ta thường thấy anh đi bộ trên các con phố của khu phố cổ San Juan: anh thấp bé, tràn đầy năng lượng, mặc áo phông và áo khoác da, trên cổ đeo một chuỗi hạt.

Pierce đã mua hai ngôi nhà trong một cộng đồng kín ở Dorado, nơi tập trung của giới thượng lưu. Anh và đối tác, doanh nhân Crystal Rose, cùng với mẹ là Lynette Calabro sống tại đó. Theo thông tin từ hai người tham dự bữa tiệc, Pierce thường xuyên giao du với các chính trị gia địa phương, tổ chức các bữa tiệc sang trọng, và khách mời đôi khi sử dụng cocaine và ketamine.

Có một thời gian, Pierce đã thành công thu hút một số người địa phương bằng sự cởi mở và tính tò mò của mình. Anh như một diễn viên tài ba, có bản năng giống như tắc kè hoa, có khả năng điều chỉnh hành vi của mình dựa trên sở thích của khán giả. “Nếu đối phương là người nghiêm túc, anh ấy sẽ cư xử rất nghiêm túc,” Hugo de la Uz, một chuyên gia hàng hải địa phương giúp quản lý du thuyền của Pierce, nói, “nhưng nếu là một kẻ điên, anh ấy sẽ cư xử rất điên rồ.”

Pierce thể hiện sự quan tâm đến hầu hết các tôn giáo trên thế giới, mang một tinh thần hippie. Có một lần, khi đang du lịch cùng một số người bạn cũng là di dân theo Đạo luật 60, anh đã nép mình vào lòng một cây bông gòn, loại cây được một số người Puerto Rico tôn thờ. “Tôi cảm thấy có một mối liên hệ nào đó với anh ấy, vì anh ấy có độ sâu tinh thần,” nghệ sĩ piano Puerto Rico Carli Muñoz nói, người đã từng có mối quan hệ với Pierce ở San Juan.

Công viên cây bông gòn là một điểm du lịch và khu bảo tồn trên đảo Bueks, ở trung tâm công viên có một cây bông gòn cổ nhất Puerto Rico.

Nhưng cảm giác tốt đẹp này chỉ dừng lại ở đó. “Tôi đã quyết định không làm ăn với anh ta nữa,” Muñoz nói.

Các ghi chép giao dịch bất động sản cho thấy, kể từ khi chuyển đến Puerto Rico, Muñoz đã mua ít nhất 14 bất động sản. Một số bất động sản, như tu viện, đã trở thành doanh nghiệp hoạt động bình thường. Tuy nhiên, Muñoz cũng đã công bố kế hoạch chuyển đổi phần lớn danh mục đầu tư của mình thành các dự án mới, bao gồm một phòng trưng bày nghệ thuật và một trung tâm cộng đồng. Các dự án này vẫn chưa được thực hiện. Bệnh viện mà ông mua vào cuối năm ngoái tại thành phố Humacao đang gặp khó khăn, và phòng trưng bày gần đây cũng được rao bán. Vào năm 2019, Pierce đã tiếp quản một tòa nhà ba tầng ở khu phố cổ San Juan, nơi trước đây từng là một bảo tàng trẻ em. Có một thời gian, ông nói với các phương tiện truyền thông địa phương rằng ông sử dụng nó như “một nơi để gặp gỡ bạn bè và thảo luận ý tưởng”. Ngày nay, tòa nhà này trống rỗng, và sơn trên tường đã bị bong tróc.

Không gian bỏ hoang trong Bảo tàng Trẻ em Cũ ở San Juan, Pierce cho biết anh mua nơi này “để làm một địa điểm cho các cuộc tụ họp và thảo luận về những ý tưởng vĩ đại”.

“Thật buồn khi thấy điều này,” Robert Cimino, một doanh nhân Puerto Rico, nói. Ông đã sở hữu tòa nhà này trong 19 năm và sau đó bán nó cho Pierce với giá 2 triệu đô la. “Tôi muốn bán cho một người có thể bảo trì nó.”

Pierce một lần nữa tìm kiếm những người địa phương Puerto Rico để giúp anh thực hiện các dự án phát triển, nhưng sau đó nhiều trong số những cộng tác viên này nói rằng họ đã bị khai thác và không nhận được sự đền bù xứng đáng. Trong khi đó, anh cũng đang gặp tranh chấp tại tòa án với một người di cư theo Đạo luật 60, Joseph Lipsey III, người đã chiếm quyền kiểm soát khách sạn W vào năm ngoái, tuyên bố rằng Pierce đã nợ một khoản vay.

Pierce phủ nhận đã lừa gạt bất kỳ ai. Nhưng tại địa phương, có ít nhất ba vụ kiện chống lại ông đang được xử lý. Khi uống cà phê tại tu viện, ông thừa nhận rằng những đánh giá sai lầm và sự ngây thơ của mình đã làm rối loạn kế hoạch của ông ở Puerto Rico. “Tôi tin tưởng người khác,” ông nói, “đây là một trong những lý do khiến tôi gặp rắc rối.”

Tiếng huýt sáo trong cuộc thi sắc đẹp

Pierce thích biến mình thành người thúc đẩy địa chính trị. Năm 2020, ông tranh cử tổng thống Mỹ với tư cách là ứng cử viên độc lập, nhận được gần 50.000 phiếu bầu. Ông khoe khoang rằng mình “có cuộc hẹn” ở El Salvador và Panama, vào một đêm tháng 6, trợ lý của ông thông báo Pierce sẽ tham gia cuộc gọi Zoom với tổng thống của các đảo nhỏ Tây Thái Bình Dương, Palau.

“Tôi đã dành nhiều thời gian ở bên hầu hết các lãnh đạo tôn giáo trên thế giới,” Pierce nói tại tu viện, “cùng với nhiều nhà lãnh đạo của các quốc gia dân tộc trên thế giới.”

Nhưng trọng tâm chính của Pierce là Puerto Rico, nơi ông đã trở thành phát ngôn viên chính cho Đạo luật số 60. Sau khi chuyển đi, ông đã nói với tạp chí Rolling Stone rằng ông sẽ “sử dụng số tiền mà chúng tôi tiết kiệm được từ Sở Thuế vụ theo cách của Robin Hood” để tái thiết nền kinh tế. Những chiến dịch tuyên truyền này đã giúp Puerto Rico trở thành điểm đến phổ biến cho những người yêu thích Tài sản tiền điện tử: theo dữ liệu của chính phủ, hiện có khoảng 2.600 người đang hưởng lợi từ các ưu đãi thuế của Đạo luật số 60.

Pierce đã hỗ trợ tổ chức cuộc thi Hoa hậu Thế giới 2021 tại San Juan. Khi anh được giới thiệu là một trong các giám khảo, cả khán phòng đã vang lên tiếng huýt sáo.

Rất nhanh chóng, tiến triển kinh doanh của Pierce bắt đầu xấu đi, thường xuyên xảy ra tranh chấp pháp lý với các đối tác địa phương. Năm 2021, anh đã giúp tổ chức cuộc thi Hoa hậu Thế giới tại một địa điểm hòa nhạc ở San Juan. Vào thời điểm đó, Pierce đã được coi là một chính trị gia đầu cơ ở Puerto Rico: khi anh được giới thiệu là một trong những giám khảo, đám đông đã chế nhạo anh. Sau đó, anh đã kiện các giám đốc cuộc thi Hoa hậu Puerto Rico, cựu Hoa hậu Thế giới Stephanie del Valle, cáo buộc rằng cô nợ anh 1,2 triệu đô la. Bà Del Valle đã phản bác lại vụ kiện chống lại mình, cáo buộc Pierce phỉ báng và yêu cầu bồi thường 31 triệu đô la. (Tranh chấp này đang được tòa án địa phương xem xét. Pierce cho biết anh “cam kết giải quyết công bằng vấn đề này.”)

Del Valle là một trong những người Puerto Rico đầu tiên xung đột với Pierce, cô cáo buộc Pierce lừa dối và thao túng họ. Trong suốt cuộc thi sắc đẹp, Pierce đã mua 80% cổ phần của khách sạn W. Giao dịch này là một trong những khoản đầu tư lớn nhất của anh tại Puerto Rico và đã mở đường cho anh xin hơn 30 triệu đô la Mỹ tiền tín dụng thuế từ chính quyền địa phương.

Gracia đã hỗ trợ việc mua lại này. Hồ sơ tòa án cho thấy, ông đại diện cho Pierce gặp gỡ các quan chức địa phương của Bexley và tìm một kiến trúc sư để lập kế hoạch cho việc mở lại khách sạn.

Nhưng mối quan hệ hợp tác này là tạm thời: Gracia đã tuyên bố trong một vụ kiện vào năm 2022 rằng, sau khi giao dịch hoàn tất, Pierce đã loại bỏ ông khỏi dự án và từ chối trả cho ông 790.000 đô la tiền hoa hồng.

Một dự án khác trên đảo Bex đã gặp phải tình huống tương tự. Năm 2021, Pierce đã nhờ một kỹ sư hải quân địa phương giúp anh mở một khách sạn kiêm bảo tàng trên một con tàu neo đậu ở bờ biển phía bắc của đảo. Kỹ sư này yêu cầu giấu tên để tránh ảnh hưởng đến kinh doanh, anh đã sắp xếp một cuộc gặp với các quan chức địa phương và thảo luận với thị trưởng về dự án, nhưng Pierce đột ngột từ bỏ kế hoạch. Trong một cuộc phỏng vấn, anh nói rằng Pierce vẫn nợ anh 17.000 đô la tiền kỹ thuật. (Pierce nói rằng anh không có món nợ này.)

Năm ngoái, có dấu hiệu cho thấy Pierce đã gặp khó khăn tài chính. Ông đã yêu cầu De la Uz sửa chữa “Aurore”, chiếc du thuyền mà ông dùng để đưa đón bạn bè giữa bờ Tây. De la Uz nhớ lại rằng, hầu hết khách mời đều là “những người Mỹ mà ông cố gắng thuyết phục để cho ông tiền”, “ông ấy tự mô tả mình như một vị cứu tinh của Puerto Rico.”

Trong một vụ kiện vào năm 2023, De la Uz tuyên bố rằng anh và Pierce cùng sở hữu du thuyền và Pierce đang nợ để sửa chữa. De la Uz nói rằng trong khi khách đang tiệc tùng trên boong, du thuyền đang tích tụ và từ từ chìm xuống vùng biển Caribbean.

Pierce từ chối bình luận về những cáo buộc này, ông nói: “Chúng tôi đang tích cực giải quyết những vấn đề này thông qua tòa án để đạt được một giải pháp công bằng.”

「Tôi không thực hiện bất kỳ cuộc điều tra nào」

Khi Pierce đi ra ngoài trên tàu “Aurora”, đôi khi anh ta sẽ đưa một người mới vào cộng đồng Dự luật 60 - một ông trùm logistics 62 tuổi tên là Lipsey. Có một thời gian, Pierce chỉ biết đến Lipsey với biệt danh Jopepi. Pierce cảm thấy anh ta không giỏi giao tiếp nhưng rất dễ mến. “Tôi tin rằng, đây là một người rất nhân hậu,” Pierce nói.

Pierce chỉ biết về tình hình đại khái của Lipsey khi anh ta đến Puerto Rico. Năm 2017, Lipsey đã kiếm được một khoản tiền lớn từ công việc cứu trợ sau cơn bão Maria thông qua hợp đồng ký với chính phủ Mỹ. Nhưng hai năm sau, một vụ bê bối pháp lý đã phơi bày cuộc sống thượng lưu của anh ta ở Aspen, Colorado. Một bữa tiệc tân niên điên cuồng do gia đình Lipsey tổ chức đã dẫn đến cuộc điều tra của cảnh sát, và anh ta cùng vợ cuối cùng đã thừa nhận cung cấp đồ uống có cồn cho người chưa thành niên, bị kết án một năm án treo.

Gia đình Lipsey đã bán căn nhà của họ ở Aspen và cuối cùng chuyển đến Puerto Rico, định cư gần Pierce. Không lâu sau, hai gia đình trở nên thân thiết. Vợ của Lipsey và mẹ của Pierce đã trở thành bạn bè. Pierce nhớ lại rằng, sau khi bà Calabro qua đời vì bệnh tim vào năm 2022, Lipsey đã nói với bà rằng anh sẽ luôn ở bên gia đình của bà.

Pierce và Lipsey đã hợp tác trong nhiều dự án thương mại, nhưng giao dịch quan trọng nhất liên quan đến khách sạn W. Vào tháng 10 năm ngoái, Lipsey đã đồng ý cho Pierce vay 10 triệu đô la, trong đó 4 triệu đô la được dùng để mua 20% cổ phần còn lại của khách sạn, và 6 triệu đô la được dùng để đầu tư vào chuỗi bệnh viện phá sản. Những điều khoản này rất rủi ro đối với Pierce: anh phải hoàn thành giao dịch khách sạn trong vòng hai tuần. Để đảm bảo, anh phải đưa ra toàn bộ cổ phần của mình tại khách sạn W. Pierce nói rằng anh cảm thấy không thoải mái với những yêu cầu này, nhưng vẫn đồng ý. “Tôi không thực hiện bất kỳ cuộc thẩm định nào,” anh nhớ lại.

Một tháng sau khi ký giao thức, Lipsey đã cáo buộc Pierce vi phạm giao thức và chiếm quyền kiểm soát khách sạn. Lipsey sau đó đã tuyên bố trong các tài liệu pháp lý rằng Pierce không sử dụng số tiền vay theo kế hoạch, mà đã chi tiền cho một chiếc máy bay riêng và tổ chức một bữa tiệc sinh nhật kéo dài 72 giờ xuyên suốt San Juan, Miami và Los Angeles.

Khi tranh chấp leo thang, Pierce đã hẹn Lipsey gặp nhau tại khách sạn Hacienda Tamarindo. Khách sạn nhỏ ở Vieques này được Pierce mua với giá 3,2 triệu đô la. Sau đó, Lipsey đã nói với cảnh sát Puerto Rico rằng cuộc gặp này tương đương với một vụ bắt cóc. Khi đó, Pierce đã khóa điện thoại của anh ta và sau đó khóa cửa, bên cạnh còn có một vệ sĩ có vũ trang đang tuần tra.

Năm 2021, Pierce đã mua lại khách sạn boutique Hacienda Tamarindo với giá 3.2 triệu đô la.

Tại tòa án, Pierce phủ nhận việc chiếm đoạt số tiền mượn hoặc bắt cóc Lipsey. Nhưng một trong những cố vấn của anh, Cassandra Wesselman, gần đây đã chuyển đến Puerto Rico, cô cho biết tâm trạng của anh không tốt khi tranh chấp với khách sạn W bắt đầu. Bà Wesselman nói rằng chính cô đã đề nghị đưa vệ sĩ có vũ trang đến trang viên Tamarindo để bảo vệ Pierce khỏi sự đe dọa của một cặp vợ chồng sống ở phòng khác. Cô giải thích rằng cặp vợ chồng này thuộc về một tổ chức giáo phái.

Một tháng sau khi cuộc họp gây tranh cãi này kết thúc, Pierce đã kiện Lipsey, cố gắng lấy lại quyền kiểm soát khách sạn W và buộc tội anh ta về lừa đảo và ăn cắp.

Thẩm phán đã bác bỏ yêu cầu lệnh cấm của Pierce, yêu cầu này lẽ ra nên khôi phục quyền sở hữu của anh ta đối với khách sạn W trong quá trình xét xử vụ án. Pierce và Lipsey đã giữ liên lạc để thảo luận về các phương án hòa giải khả thi. Nhưng tình bạn giữa hai người đã kết thúc.

Lipsey chỉ công khai thảo luận về cuộc tranh chấp này đến tháng 7, khi ông đã trò chuyện với một phóng viên của New York Times qua WhatsApp trong hai giờ. Lipsey ngậm một điếu thuốc lá trong miệng, tham quan ngôi nhà của mình ở Tennessee trong thế giới ảo, nơi ông sống một phần thời gian mỗi năm, ông bật camera lên và trình bày bộ sưu tập nghệ thuật khác thường của mình. Trên một bức tường treo một tấm vải, trên đó có hai chấm sơn đỏ. Lipsey giải thích rằng đây là tác phẩm của bạn gái con trai ông.

Lipsey nói rằng Pierce “không phải là một người tốt”, là một thương nhân tồi tệ. “Tất cả những gì anh ta đã chuyển đến Puerto Rico, cũng như mọi thứ anh ta đã hứa, anh ta đều không thực hiện.”

Anh ta đã nói cùng một điều trước mặt Pierce. Lipsey nói rằng, trong một cuộc trò chuyện gay gắt, anh ta đã gọi Pierce là “thực sự làm mẹ bạn thất vọng”.

Sự tự tin không lo âu

Vào một buổi sáng tháng Sáu, Pierce đi dạo qua khu phố cổ San Juan, men theo những con đường hẹp, trên đường đi anh chỉ ra những nơi yêu thích của mình. Mặc dù thời tiết nóng bức, nhưng anh vẫn mặc một bộ đồ màu đen, điều này diễn ra hàng ngày, vì vậy anh không phải bận tâm về việc lựa chọn trang phục mất thời gian. “Mark Zuckerberg và Steve Jobs, những người này mỗi ngày đều mặc cùng một bộ đồ,” Pierce giải thích.

Anh dừng lại bên ngoài quán bar Carly, một quán bar jazz cao cấp do nghệ sĩ piano Puerto Rico Muñoz điều hành. Pierce nói rằng Muñoz đã sáng tác một bài hát đặc biệt cho anh và bà Rose. Nghĩ đến đây, anh không khỏi mỉm cười. “Bài hát này có tên là ‘Siêu Anh Hùng’,” Pierce nói. (Tên thật của bài hát là ‘Siêu Năng Lực’.)

Dù trải qua tất cả những thất bại, Pierce vẫn tràn đầy tự tin, tin rằng mình có thể trở thành một lực lượng thúc đẩy sự tiến bộ của Puerto Rico. Nhưng sự tự tin của anh đã che giấu sự hỗn loạn tồn tại trong các giao dịch kinh doanh của mình. Sự xung đột giữa Pierce và Lipsey đã dấy lên những suy đoán mãnh liệt trong bạn bè của anh. Robert Anderson là một tín đồ Tài sản tiền điện tử sống ở Puerto Rico, anh ấy rất thân thiện với cả Pierce và Lipsey, nói rằng hành động của họ “giống như trẻ con vậy”.

Bạn bè và đồng nghiệp của Pierce nói rằng anh ấy dường như sắp hết tiền. Luật sư của Lipsey đã lập luận tại tòa rằng Pierce thiếu “vốn hoặc tài nguyên” để phát triển khách sạn W. Tài liệu mà The New York Times xem xét cho thấy vào mùa hè năm nay, một đại diện của đội bóng rổ Puerto Rico Mets de Guaynabo đã gửi email cho Pierce, phàn nàn về việc anh ấy không thanh toán khoản tài trợ hơn 25,000 đô la mà anh ấy nợ đội.

Pierce mặc đồ đen, đội mũ đen, ngồi trên ghế trong một căn phòng trắng.

Pierce cũng bày tỏ sự lo ngại về sự an toàn cá nhân của mình ở Puerto Rico. Theo hai người gần gũi với Pierce, ông đã thảo luận riêng về kế hoạch xây dựng kho đạn ở đảo Bux. Ông nói rằng, nếu người dân địa phương nổi dậy chống lại ông, kho vũ khí này sẽ cung cấp một mức độ bảo vệ nhất định.

Trong một tuyên bố dài 17 trang, Pierce đã phủ nhận việc ông đề xuất thành lập kho vũ khí và cho biết ông vẫn rất giàu có, bác bỏ những tuyên bố về việc ông gặp khó khăn tài chính. Ông nói rằng khiếu nại từ Mets de Guaynabo là một “sự hiểu lầm”, bắt nguồn từ sự hiểu nhầm về các điều khoản tài trợ, và ông hiện đã đồng ý thanh toán chi phí.

Tuy nhiên, ngay khi báo cáo của The New York Times hoàn tất, một nhân viên PR của Pierce đã vô tình gửi một tin nhắn vào nhóm chat bao gồm cả phóng viên của The New York Times và cô Wesselman, một cố vấn của Pierce: “Chúng tôi vẫn chưa nhận được lương”. “Tôi đoán bạn không có tiền để trả cho chúng tôi, nếu không thì bạn đã trả rồi.” Wesselman đã cười nhạo tin nhắn này và nói rằng nhân viên PR này “hoàn toàn đang chế giễu chúng tôi”. Khi biết một phóng viên đã thấy tin nhắn này, nhân viên PR này cho biết Pierce “luôn trả lương đúng hạn”.

Pierce đã biện hộ cho công việc của mình ở Puerto Rico. Anh nói rằng mình đã thực hiện các khoản quyên góp từ thiện, bao gồm một khoản quyên góp six chữ số để hỗ trợ công tác cứu trợ Covid trong khu vực. “Các dự án biến đổi cần thời gian,” Pierce nói, “mặc dù một số sáng kiến gặp khó khăn, nhưng những sáng kiến khác đã đạt được thành công lớn.”

Trong số nhiều thành tựu của mình, Pierce đã đề cập đến việc ông mua một bệnh viện ở Umákao vào cuối năm 2023 - đây là một khoản đầu tư mà ông đã giới thiệu với Lipsey. Ông cho biết, ông đã hợp tác với bác sĩ chẩn đoán hình ảnh người Puerto Rico, Josué Vázquez Delgado, để giúp bệnh viện thoát khỏi tình trạng phá sản và giữ lại hơn 90% nhân viên.

Nhưng trong cuộc phỏng vấn, một bác sĩ không muốn tiết lộ danh tính từ bệnh viện cho biết, Pierce nợ ông hàng chục nghìn đô la tiền lương. Bác sĩ này cho biết bệnh viện đã liên tục chậm trễ trong việc thanh toán cho các nhà cung cấp, và một số thiết bị của bác sĩ phẫu thuật cũng không đủ. (Pierce cho biết, đội ngũ của ông đã giải quyết những vấn đề này và “cải thiện đáng kể hoạt động của bệnh viện.”)

Tháng trước, Pierce đã đi dạo ở San Juan, cố gắng minh họa thành công của mình ở Puerto Rico bằng hình ảnh. Anh dẫn hai phóng viên của The New York Times đến một tòa nhà mà anh đã mua vào năm 2019, bên trong được bài trí đơn giản, với màn hình tivi nổi bật. Anh tuyên bố, tòa nhà này có nhà triển lãm nghệ thuật NFT đầu tiên trên thế giới. “Bạn có thể không nghĩ rằng Puerto Rico sẽ là nơi đầu tiên trên thế giới tiên phong trong lĩnh vực công nghệ,” anh nói. Các hình ảnh được trưng bày bao gồm một con khủng long phát quang, sống trong một khu rừng xương rồng khổng lồ, Pierce cho biết đó là thiết kế của con gái 5 tuổi của anh bằng công cụ trí tuệ nhân tạo.

Nhưng điều ông ấy không đề cập là một công ty bất động sản sang trọng đã dán thông báo bán tòa nhà và tổ chức một ngày tham quan mở. Đối mặt với sự thật này, Pierce thừa nhận rằng gần đây ông đã cố gắng bán phòng trưng bày này. Ông giải thích rằng nó chưa bao giờ hoàn toàn mở cửa và ông đã luôn nỗ lực để kiếm tiền.