Le piège du risque de base : pourquoi votre stratégie de Hedging pourrait vous faire défaut

Le risque de base est cette vilaine petite surprise qui attend de faire exploser votre stratégie de couverture "parfaite". C'est ce qui se passe lorsque les prix sur le marché au comptant décident de suivre leur propre chemin au lieu de suivre leurs homologues de contrat à terme comme ils le devraient. J'ai vu cela mordre les traders dans le derrière plus de fois que je ne peux compter, les laissant exposés exactement au moment où ils pensaient être protégés.

Laissez-moi vous parler d'un agriculteur que je connais qui a été royalement lésé par le risque de base. Il a couvert sa récolte de maïs avec des contrats à terme, se sentant satisfait de ses compétences en gestion des risques. Mais quand le moment de la récolte est arrivé, les prix au comptant locaux se sont effondrés tandis que les contrats à terme sont restés stables. Sa couverture est devenue pratiquement sans valeur. Le marché ne se soucie pas de vos stratégies astucieuses - il suit ses propres règles.

La vérification de la réalité du risque de base

Les manuels scolaires font paraître cela si simple : se couvrir avec un dérivé et dormir tranquille la nuit. Quelle blague ! Dans le trading réel, le risque de base est omniprésent. J'ai vu des traders sophistiqués perdre leur chemise parce que les marchés au comptant et à terme ont divergé au pire moment.

Des swaps de taux d'intérêt ? Des forwards de devises ? Même problème de fou. Une entreprise américaine pour laquelle j'ai consulté a verrouillé les taux de change en euros avec des forwards, pensant qu'ils étaient brillants. Puis le marché réel est devenu fou pendant une crise politique, et cet écart de risque de base leur a coûté des millions. Leur directeur financier a failli avoir une attaque.

Machine de Chaos du Marché

Wall Street aime à prétendre que les marchés sont efficaces et prévisibles. Ce n'est pas le cas. Le risque de base crée un chaos magnifique qui détruit les meilleurs plans des gestionnaires de risques. Bien sûr, les gros acteurs prétendent avoir le risque de base sous contrôle, mais je me suis assis dans leurs salles de marché pendant les crises—ils paniquent tout comme tout le monde lorsque le risque de base explose de manière inattendue.

Le véritable problème est que le risque de base ne nuit pas seulement aux traders individuels, mais peut se propager à travers les marchés. Lorsque le risque de base frappe durement, vous obtenez des pénuries de liquidité et des pics de volatilité qui se nourrissent d'eux-mêmes. J'ai vu cela se produire lors de la crise de 2008 lorsque le risque de base dans les swaps de défaut de crédit a failli faire s'effondrer l'ensemble du système financier.

La technologie n'est pas le sauveur

Ne croyez pas à l'engouement autour des algorithmes sophistiqués résolvant le risque de base. J'ai moi-même codé certains de ces systèmes "sophistiqués", et ce ne sont que des machines de correspondance de motifs glorifiées. Ils fonctionnent jusqu'à ce qu'ils ne le fassent plus—échouant généralement de manière spectaculaire pendant les conditions de marché exactes où vous en avez le plus besoin.

Ces plateformes de trading algorithmique sont tout aussi susceptibles au risque de base que les traders humains, peut-être même plus. Elles sont formées sur des données historiques qui deviennent inutiles lorsque les marchés entrent dans un territoire inexploré. J'ai vu des fonds quantitatifs s'effondrer parce que leurs modèles ne pouvaient pas gérer le risque de base lors des ruptures de marché.

Le dilemme de l'investisseur

Pour les investisseurs individuels, le risque de base est particulièrement cruel. Vous pensez couvrir votre portefeuille d'actions avec des contrats à terme sur indices ? Bonne chance lorsque les corrélations s'effondrent en période de crise. Cette "couverture parfaite" vous laissera exposé juste au moment où la protection est la plus importante.

Pire encore, les énormes fonds de pension et les compagnies d'assurance jouent avec l'argent de la retraite des gens en utilisant des stratégies de couverture vulnérables au risque de base. Lorsque leurs modèles de risque échouent, ce sont les gens ordinaires qui en paient le prix pendant que les dirigeants conservent leurs primes.

La dure réalité est que les marchés sont plus sauvages que ne le suggèrent les modèles. Le risque de base n'est pas juste une note de bas de page dans un manuel de finance : c'est la différence entre la survie et l'explosion dans le trading réel. Et dans les marchés fragmentés et à grande vitesse d'aujourd'hui, cela ne fait qu'empirer.