Ratio PER : la métrique fondamentale que tout investisseur doit comprendre

Lorsque l’on parle de sélectionner des actifs pour construire un portefeuille d’investissement solide, il existe une métrique qui se distingue des autres outils d’analyse fondamentale : le connu PER. Ce ratio prix/bénéfice s’est imposé comme l’un des indicateurs les plus consultés sur les marchés financiers, souvent mentionné avec le BPA (Bénéfice Par Action) dans toute conversation sérieuse sur la valorisation d’entreprise.

Que représente réellement le PER ?

Le ratio PER mesure de manière simple mais puissante la relation entre ce que nous payons pour une entreprise en bourse et les bénéfices que cette entreprise génère périodiquement. Les sigles proviennent du terme anglo-saxon Price/Earnings Ratio, qui traduit en français signifie simplement Ratio Prix-Bénéfice.

Imaginons une entreprise dont la capitalisation boursière est de 1 500 millions d’euros et qui réalise un bénéfice annuel de 100 millions d’euros. Un PER de 15 nous indiquerait qu’avec les bénéfices actuels de l’entreprise, il nous faudrait 15 ans pour récupérer ce que nous avons payé pour elle sur les marchés boursiers.

Cet indicateur fait partie de ce que l’on pourrait appeler le kit de base de l’analyse fondamentale, partageant le devant de la scène avec d’autres métriques comme le BPA, la relation Prix/Valorisation Comptable, l’EBITDA, le ROE et le ROA. Mais la raison pour laquelle le PER se démarque est qu’il nous offre un raccourci mental : lorsque la capitalisation boursière est supérieure aux bénéfices, il faut plus d’années pour récupérer notre investissement ; lorsque la capitalisation est faible par rapport aux bénéfices générés, la récupération serait plus rapide.

Les formules du PER : deux façons d’arriver au même résultat

Pour calculer ce ratio, il existe deux chemins équivalents qui donnent des résultats identiques :

Première approche - En utilisant des magnitudes globales : On divise la capitalisation de l’entreprise (sa valeur totale en bourse) par le bénéfice net qu’elle a généré durant la dernière année.

Deuxième approche - En utilisant des données par action : On prend le prix de cotation d’une action et on le divise par le bénéfice par action (ce que l’on appelle BPA).

Les deux formules sont d’accès immédiat pour tout investisseur. Vous n’avez pas besoin d’outils complexes ; les données sont disponibles sur n’importe quel portail financier. Que vous recherchiez des informations sur des plateformes françaises sous le sigle “PER” ou sur des sites anglo-saxons où il apparaît comme “P/E”, il s’agit du même indicateur.

Où trouver cette métrique et comment l’interpréter ?

Les portails financiers spécialisés affichent toujours le PER avec des données complémentaires comme la capitalisation, le BPA ou la fourchette de prix sur 52 semaines. C’est une information si accessible qu’il est presque surprenant de voir combien d’investisseurs l’ignorent ou la mal interprètent.

Cependant, l’interprétation du PER nécessite un certain contexte :

Un PER faible (entre 0 et 10) suggère que l’entreprise pourrait être sous-évaluée, ce qui en fait une potentielle candidate à l’achat. Cependant, il faut faire preuve de prudence : un PER faible peut aussi indiquer que les investisseurs anticipent une chute des bénéfices futurs ou que l’entreprise rencontre des difficultés opérationnelles.

Un PER modéré (entre 10 et 17) est généralement ce que les analystes considèrent comme optimal. Il indique que l’entreprise croît à un rythme attendu sans signes immédiats de surévaluation.

Un PER élevé (entre 17 et 25 ou supérieur) peut signifier deux choses très différentes : que le marché a d’énormes attentes de croissance future, ou que nous sommes en présence d’une bulle spéculative. Le contexte est crucial ici.

Variantes spécialisées du PER : Shiller et normalisé

Le PER standard a généré des dérivés qui tentent de corriger ses limitations. Le PER de Shiller élargit l’horizon temporel, utilisant la moyenne des bénéfices des 10 dernières années ajustés par l’inflation. La logique derrière est que n’utiliser que le bénéfice d’une année est trop court et sujet à la volatilité ; une décennie offre une vision plus robuste.

Le PER normalisé, quant à lui, affine le calcul en incluant la dette financière et en considérant le flux de trésorerie disponible plutôt que le bénéfice net. Cette approche est particulièrement précieuse dans des cas comme des acquisitions où il y a des passifs cachés. Par exemple, lorsque Santander a acheté Banco Popular pour “un euro”, il assumait en réalité des milliards de dettes qui rendaient le prix réel très différent.

Le contexte sectoriel : facteur déterminant dans l’interprétation

Voici l’une des principales pièges de l’analyse via le PER. Les entreprises de secteurs différents auront naturellement des multiples très différents.

Les sociétés du secteur bancaire opèrent généralement avec des PER faibles, typiquement entre 4 et 8. De même, les entreprises industrielles et sidérurgiques maintiennent des ratios conservateurs. ArcelorMittal, dédié à la production d’acier, opérait avec un PER autour de 2,5 en périodes normales.

En revanche, le secteur technologique et biotechnologique évolue dans des eaux complètement différentes. Des entreprises comme Zoom ont atteint des PER supérieurs à 200 lors de leur apogée, reflétant les attentes de croissance exponentielle que le marché leur attribuait.

Cette différence n’est pas un défaut, mais un reflet de la réalité : une entreprise bancaire générant des bénéfices stables et prévisibles ne mérite pas le même multiple qu’une startup technologique à croissance accélérée mais à risques plus élevés.

Comportement du PER en pratique : cas réels

Observer comment évolue le PER d’une entreprise est instructif. Meta Platforms (anciennement Facebook) illustre le cas idéal : pendant des années, son PER diminuait systématiquement alors que le prix de l’action montait. Cela indiquait que les bénéfices croissaient plus vite que la valorisation, un scénario idéal pour les actionnaires.

Cependant, à partir de fin 2022, cette relation s’est rompue. Les actions de Meta ont chuté même lorsque le PER atteignait des niveaux historiquement bas, car le marché anticipait une baisse des bénéfices futurs, impulsée par le changement dans les politiques de confidentialité et la réduction des dépenses publicitaires.

Boeing présente un autre schéma : son PER reste relativement stable dans une fourchette, et l’action tend à monter ou descendre en synchronie. Ce qui est significatif ici, c’est que le signe du résultat (positif ou négatif) détermine le comportement plus que sa magnitude.

Avantages pratiques du PER

L’attractivité principale du PER réside dans sa simplicité opérationnelle. Il ne nécessite pas de calculs complexes ; il est transparent et reproductible. De plus, il permet des comparaisons rapides entre entreprises concurrentes du même secteur, ce qui est inestimable dans la sélection de valeurs.

Un autre avantage : il fonctionne même pour des entreprises qui ne distribuent pas de dividendes. Beaucoup de ratios deviennent inutiles dans ces cas, mais le PER conserve son utilité.

Il est compréhensible pourquoi il figure parmi les trois métriques les plus consultées par les professionnels de l’investissement dans le monde entier.

Les limites à ne pas ignorer

Mais le PER présente des défauts structurels. Il n’utilise que les bénéfices d’une année pour projeter l’avenir, ignorant des cycles économiques plus longs. Une entreprise industrielle en plein pic de son cycle aura un PER artificiellement bas ; en période de dépression, le PER s’envole, même si rien de fondamental n’a changé dans la société.

Il n’est pas applicable aux entreprises sans bénéfices, ce qui exclut les startups et les entreprises en pertes, fréquentes précisément dans les secteurs à forte croissance.

Il offre une vision statique de l’entreprise, capturant un instant dans le temps sans considérer les dynamiques de gestion ou les changements imminents dans le business.

Intégrer le PER dans une stratégie d’investissement

Les investisseurs pratiquant le “value investing” — rechercher des entreprises de qualité à des prix abordables — font largement confiance au PER. Des fonds comme Horos Value International ou Cobas International opèrent avec des multiples en dessous de la moyenne de leur catégorie précisément parce que leur philosophie est d’identifier des entreprises sous-évaluées.

Cependant, un investissement basé uniquement sur la recherche du PER le plus bas est naïf. L’histoire des marchés regorge d’entreprises avec des PER faibles qui ont fini en faillite. Ce multiple bas était la manifestation du marché valorisant correctement une activité en déclin.

L’approche correcte combine le PER avec d’autres métriques : le BPA, le ROE (rentabilité des fonds propres), le ROA (rentabilité des actifs), la relation Prix/Valorisation Comptable. De plus, il est fondamental de réaliser une analyse approfondie de la façon dont ces bénéfices sont générés. Proviennent-ils de l’activité opérationnelle ou de ventes ponctuelles d’actifs ? L’entreprise évolue-t-elle dans une industrie avec des vents favorables ou défavorables ?

Dix minutes d’investigation sur la composition des résultats d’une entreprise valent mieux qu’une recherche mécanique de ratios faibles.

Réflexion finale : outil, pas baguette magique

Le PER est un outil extraordinaire pour l’analyse comparative au sein d’un secteur spécifique et d’une géographie donnée. Lorsque deux entreprises évoluent sur des marchés similaires dans des conditions comparables, leurs multiples relatifs nous donnent quelque chose de significatif sur la valorisation relative.

Mais le PER ne doit jamais être la seule métrique dans votre processus d’investissement. Des multiples faibles peuvent refléter des activités défaillantes. Des multiples élevés peuvent se justifier par une croissance explosive ou représenter une euphorie irrationnelle.

Ce qui distingue l’investisseur compétent, c’est précisément sa capacité à combiner cet indicateur avec d’autres données, le contexte sectoriel, l’analyse des tendances et l’évaluation de la qualité de l’entreprise. Avec cette approche globale, le PER devient ce qu’il doit être : une pièce précieuse dans le puzzle de l’analyse fondamentale.