Les gymnastes d'élite ne prennent plus leur retraite après la grossesse, la science du sport doit rattraper son retard

(MENAFN- The Conversation) Lorsque l’olympienne Alice Kinsella parle de revenir à la compétition de haut niveau après avoir accouché, elle ne se contente pas de planifier un retour ; elle explore un territoire que la gymnastique a rarement abordé.

De plus en plus, les athlètes reprennent l’entraînement et la compétition après un accouchement, souvent plus tôt, plus fortes et avec une visibilité publique accrue. Cela remet en question l’idée longtemps répandue selon laquelle les femmes doivent se retirer pour fonder une famille. Bien que ce changement soit désormais bien établi dans plusieurs sports, comme la course de fond et les sports d’équipe, d’autres restent limités par des idées étroites sur le moment où la performance de pointe doit se produire.

La gymnastique artistique féminine se trouve à l’avant-garde de ce débat. Pendant une grande partie de l’ère moderne des Jeux Olympiques, ce sport est devenu synonyme de « petites fées » : des jeunes championnes exceptionnellement jeunes, avec des corps légers et des carrières qui atteignaient leur apogée tôt puis se terminaient rapidement.

Au cours des 20 dernières années, l’âge auquel les gymnastes atteignent leur performance de pointe a lentement augmenté, passant de l’adolescence à la vingtaine, faisant coïncider le succès élite avec les années où beaucoup de femmes envisagent d’avoir des enfants. Lorsque ces calendriers se chevauchent, les athlètes peuvent ressentir une pression pour choisir entre maternité et performance de pointe. Cela s’explique par le fait que la recherche en gymnastique n’a pas encore correctement étudié ce qui se passe dans le corps pendant et après la grossesse. Ce déséquilibre met en lumière un écart de genre plus large qui a façonné la science du sport.

Alors que les gymnastes elles-mêmes commencent à rester plus longtemps dans le sport, à revenir après un congé maternité et à remettre en question ces suppositions, la science a la responsabilité de répondre.

Nous ne savons toujours pas ce qu’il faut pour revenir à la performance élite dans des sports comme la gymnastique, où la puissance, la précision et la tolérance à l’impact sont non négociables.

Contrairement aux sports d’endurance, où la charge d’entraînement peut souvent être augmentée progressivement, la gymnastique exige que les athlètes exécutent des compétences très techniques sous un stress mécanique important et face à des exigences psychologiques substantielles liées à la régulation de la peur et à la confiance.

Dans la gymnastique de haut niveau, la marge d’erreur est minuscule. La performance dépend de la force, de la coordination fine et de la capacité à contrôler le corps sous des exigences physiques et psychologiques extrêmes. Même de petits changements dans la façon dont une gymnaste se déplace ou atterrit peuvent affecter considérablement la performance et augmenter le risque de blessure.

Les gymnastes génèrent une poussée semblable à un ressort en une fraction de seconde par leurs pieds et leurs mains, frappant le saut avec des forces pouvant atteindre trois fois leur poids corporel. Ensuite, elles atterrissent avec 15 à 20 fois leur poids via leurs jambes et leur colonne vertébrale, tout en équilibrant sur une poutre à peine plus large qu’un smartphone.

Elles donnent l’impression que le danger est gracieux. En réalité, même si la gymnastique ne comporte pas de contact physique, presque toutes les gymnastes d’élite (90 %) sont blessées chaque saison, plaçant la gymnastique dans la même gamme de risques que le football.

Quand les mères volent

Les changements liés à la grossesse dans la répartition du poids corporel, la charge articulaire et le contrôle neuromusculaire influencent la façon dont les gymnastes atterrissent, génèrent de la force et régulent leurs mouvements. Par exemple, des modifications de la stabilité du tronc et du bassin peuvent altérer l’absorption des forces lors de l’atterrissage, tandis que de petits décalages dans l’équilibre ou le timing peuvent affecter la précision du saut et la rotation en vol. Ces changements peuvent influencer le risque de blessure, la confiance et la cohérence technique.

En 2018, le Comité international olympique a publié pour la première fois des recommandations sur le retour à l’exercice après la grossesse, mais celles-ci offrent peu d’informations sur la reconstruction des capacités essentielles à la performance.

Dans la gymnastique artistique, les exemples de retour après grossesse ont historiquement été rares et souvent ignorés. L’un des premiers et des plus remarquables cas est celui de l’ouzbek Oksana Chusovitina. Elle a donné naissance à son fils en 1999 à l’âge de 24 ans et est revenue moins d’un an plus tard pour concourir aux Jeux Olympiques de Sydney 2000. Dans les années qui ont suivi l’accouchement, elle a remporté l’or aux Championnats du monde au saut en 2003 et a continué à concourir internationalement pendant plus de deux décennies. Chusovitina a montré à quel point les idées étroites de la gymnastique sur l’âge étaient limitées, mais pendant des années, elle a été considérée comme une exception.

Un véritable changement a commencé au milieu et à la fin des années 2010. Les gymnastes sont restées plus longtemps en compétition et l’âge moyen a augmenté. Les modifications du code de points de la Fédération internationale de gymnastique, qui régit toutes les disciplines, ont récompensé l’expérience. Entre 2003 et 2016, l’âge moyen des gymnastes féminines élites est passé d’environ 17 ans à 20-21 ans. Des gymnastes comme Simone Biles (États-Unis, 28 ans), Rebeca Andrade (Brésil, 26 ans), Becky Downie (Royaume-Uni, 34 ans) et Ellie Black (Canada, 30 ans), pour n’en nommer que quelques-unes, remportaient des médailles dans la vingtaine tardive ou la trentaine.

L’olympienne britannique Alice Kinsella incarne quelque chose de nouveau. Son retour prévu après l’accouchement ne se limite pas à revenir. Il s’agit de la façon dont elle le fait, avec un soutien scientifique structuré, suivi dans le cadre d’une étude de cas académique. L’approche de Kinsella transforme un retour risqué en quelque chose qui peut être compris, soutenu et reproduit par d’autres gymnastes.

Toutes les tentatives n’ont pas été couronnées de succès. Aliya Mustafina, double championne olympique russe, a donné naissance à sa fille en 2017 à l’âge de 24 ans et est revenue à la compétition en 16 mois, visant à se rétablir au plus haut niveau lors du prochain cycle olympique. Malgré son expérience et sa détermination, des blessures persistantes ont limité sa capacité à concourir, et elle a finalement pris sa retraite en 2021. Il n’existe aucune preuve que ces blessures aient été causées par la grossesse, mais son expérience montre à quel point les parcours post-grossesse en gymnastique restent fragiles.

Plus récemment, la gymnaste Jade Barbosa apporte une nouvelle preuve de cette évolution. Triple olympienne et membre de l’équipe brésilienne qui a remporté la médaille de bronze historique aux Jeux de Paris 2024, Barbosa a accueilli son premier enfant fin 2025. Pendant sa grossesse, elle a partagé publiquement certains aspects de son entraînement et a déclaré son intention de revenir à la compétition.

Ces histoires montrent que les mentalités changent. De plus en plus, les gymnastes repoussent l’idée qu’elles doivent choisir entre performer au meilleur de leur capacité et devenir mère.

Pourquoi cela importe

Pendant des années, la recherche sur la performance s’est principalement concentrée sur les hommes, en partie parce que le corps des femmes change davantage avec le temps en raison des fluctuations hormonales, rendant les résultats plus difficiles à comparer. La grossesse et la récupération après l’accouchement ajoutent d’autres défis, ainsi que des préoccupations éthiques et un financement limité. C’est pourquoi des études de cas comme celle prévue autour de Kinsella sont essentielles.

Le sport de haut niveau influence la façon dont on pense au corps des femmes. Si le retour au sport après un accouchement est toujours considéré comme exceptionnel, cela peut donner l’impression que rester active après la naissance est irréaliste pour la majorité des femmes.

Si le retour post-grossesse devient la norme plutôt que l’exception, le calendrier de la performance féminine changera définitivement, tout comme les attentes placées sur les femmes dans le sport.