La dette des États-Unis atteint 38,5 billions : comment le service de la dette devient la principale charge budgétaire

La dette fédérale américaine continue de grimper vers de nouveaux records historiques. Au début de 2025, Washington faisait face à une dette de 38,5 billions de dollars, chiffre qu’il prévoit dépasser les 40 billions avant l’été boréal. Mais plus alarmant que la taille de la dette est l’explosion des coûts liés à son service : en seulement six ans, les paiements annuels d’intérêts ont été multipliés par plus de trois, passant de 345 milliards (2020) à plus de 1 billion de dollars. Ce changement radical redéfinit les priorités budgétaires du gouvernement fédéral.

La croissance de la dette s’accélère à un rythme sans précédent

Depuis 2006 jusqu’à aujourd’hui, l’endettement américain a connu une escalade vertigineuse qui s’est intensifiée après 2020. Il y a deux décennies, la dette ne dépassait pas 10 billions de dollars ; en 2017, elle a franchi le seuil des 20 billions ; et après la pandémie, elle a dépassé les 30 billions en 2021.

Entre 2020 et 2025, le déficit fiscal a augmenté de 15,3 billions de dollars supplémentaires. En chiffres quotidiens, Washington a ajouté environ 6,3 milliards de dollars chaque jour à son niveau d’endettement en 2024, accélérant à près de 6 milliards par jour en 2025. Ce rythme soutenu signifie que chaque foyer américain porte une dette fédérale de 285 733 dollars par habitant.

Pour perspective historique, il a fallu plus de 200 ans à la nation endettée pour dépasser le premier billion de dollars en 1981. Trois décennies plus tard, atteindre 40 billions ne prendra que quelques mois. La pente de la courbe de la dette devient presque verticale à l’approche de 2025-2026.

Coûts d’intérêts au-dessus de 1 billion : le nouveau scénario fiscal

Le service de la dette — les paiements d’intérêts nécessaires pour maintenir le stock d’obligations — est devenu la rubrique budgétaire à la croissance la plus rapide. En 2020, ces paiements s’élevaient à 345 milliards par an. Six ans plus tard, le chiffre a dépassé 1 billion de dollars, soit une hausse de près de 200 %.

La Réserve fédérale de Saint-Louis a documenté que l’offre monétaire M2 a continué de s’étendre jusqu’à atteindre 22,4 billions, reflétant le maintien des stimuli monétaires. Cependant, lorsque les taux d’intérêt ont commencé à augmenter, la dette existante — principalement des obligations du Trésor à long terme — a été évaluée à des taux croissants, multipliant les coûts de refinancement.

Selon le Comité pour un Budget Fédéral Responsable, la situation établit une nouvelle norme : le service de la dette consomme désormais une part de plus en plus grande des recettes fiscales fédérales, dépassant même les dépenses de défense. Ce changement structurel limite la capacité discrétionnaire du gouvernement à investir dans l’infrastructure, la recherche ou les programmes sociaux sans aggraver le déficit.

Mesures politiques : insuffisantes face à la dette ?

L’administration Trump lors de son second mandat a signé la “One Big Beautiful Bill” en 2025, une législation avec un coût fiscal prévu de 3,4 billions de dollars sur une décennie, principalement par des réductions d’impôts et de nouvelles dépenses. Parallèlement, le Département de l’Efficacité Gouvernementale (DOGE) a été créé pour réduire les dépenses.

DOGE a annoncé des économies de 202 milliards depuis sa création, équivalant à 1 254,66 dollars par contribuable. Les droits de douane ont également généré des revenus supplémentaires : ils sont passés de 7 milliards en 2025 à 25 milliards à la mi-2026. Cependant, ces chiffres doivent être mis en contexte : les économies de DOGE ne représentent que 0,52 % de la dette fédérale actuelle, tandis que les revenus issus des droits de douane ne constituent que 0,07 % de la dette totale.

Ces initiatives, bien que symboliquement importantes, restent à une échelle réduite face à l’ampleur des défis structurels de durabilité fiscale.

Japon et Royaume-Uni : les nouveaux principaux détenteurs de obligations américaines

La composition des détenteurs étrangers de la dette américaine a connu des changements significatifs. Le Japon consolide sa position en tant que premier créancier étranger de Washington avec plus de 1,1 billion de dollars en obligations du Trésor selon les dernières données du Trésor américain.

Le Royaume-Uni a dépassé la Chine pour la deuxième place, détenant plus de 800 milliards de dollars en obligations du Trésor. Ce changement reflète des flux de garde liés au rôle de Londres en tant que centre financier mondial, plutôt qu’une décision d’accumulation nette de dette américaine par des gestionnaires britanniques.

La Chine, qui était autrefois le deuxième plus grand créancier étranger, a réduit ses positions nettes en obligations du Trésor année après année. Ce repositionnement géopolitique suggère des changements dans les stratégies de couverture des risques des puissances asiatiques face à la volatilité fiscale américaine.

Le dilemme demeure : avec des coûts d’intérêts dépassant 1 billion de dollars par an et en croissance, la capacité de Washington à maintenir ses déficits sans exercer une pression sur les marchés obligataires diminue progressivement. La dette de 38,5 billions de dollars n’est pas qu’un chiffre : c’est le reflet de décisions budgétaires accumulées qui commencent à engendrer des conséquences structurelles sur l’économie mondiale.