Où se trouve le lithium : Répartition mondiale des plus grandes réserves du monde

Comprendre la répartition géographique des réserves de lithium est crucial pour les investisseurs et les observateurs de l’industrie qui suivent la chaîne d’approvisionnement du métal des batteries. Alors que beaucoup se concentrent sur les producteurs actuels, la véritable mesure du potentiel à long terme du secteur du lithium d’un pays réside dans sa base de réserves. Avec la demande mondiale de lithium qui s’accélère — notamment portée par l’adoption des véhicules électriques et l’expansion du stockage d’énergie — connaître la concentration des réserves devient de plus en plus stratégique.

Les réserves mondiales de lithium s’élèvent actuellement à environ 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon le US Geological Survey. Les quatre nations abritant les dépôts les plus abondants façonnent fondamentalement le paysage mondial du lithium, tandis que leurs capacités de production et leurs cadres politiques déterminent leur capacité à répondre efficacement à la demande internationale croissante.

Chili : Le leader incontesté des réserves de lithium

Le Chili domine les réserves mondiales de lithium avec 9,3 millions de tonnes métriques, représentant environ un tiers des dépôts mondiaux. La région du Salar de Atacama seule représente environ 33 % de la réserve totale de lithium de la planète, ce qui en fait la zone d’extraction la plus stratégiquement importante au monde.

Malgré ses réserves les plus importantes, le Chili s’est classé en 2024 comme le deuxième plus grand producteur mondial de lithium, avec 44 000 tonnes métriques. Deux géants miniers dominent la production : SQM et Albemarle, tous deux exploitant largement le Salar de Atacama. Ce décalage apparent entre la taille des réserves et le classement en production reflète l’environnement réglementaire du pays. Selon l’Institut Baker, le cadre juridique strict régissant les concessions minières au Chili a limité sa part de marché par rapport à ses ressources.

En avril 2023, le président chilien Gabriel Boric a annoncé un plan de nationalisation partielle du secteur du lithium pour renforcer l’économie et préserver les normes environnementales. La société d’État de son gouvernement, Codelco, a depuis cherché à prendre des participations majoritaires dans les opérations chiliennes de SQM et Albemarle, se positionnant comme l’acteur dominant dans le complexe du Salar de Atacama. En vue de 2025, le Chili a lancé un appel d’offres pour des contrats d’exploitation du lithium couvrant six salars, avec des partenaires potentiels comprenant un consortium réunissant Eramet, le minier chilien Quiborax et Codelco lui-même. Les gagnants ont été annoncés en mars 2025, avec une seconde phase d’appel d’offres prolongée pour encourager une participation plus large.

Australie : La puissance de production

L’Australie possède 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, principalement concentrées dans les dépôts de spodumène en roche dure de l’ouest du pays — une géologie nettement différente de celle des réserves de saumure du Chili. Cette distinction est importante : l’exploitation en roche dure suit des méthodologies d’extraction différentes de celles de l’évaporation de saumure.

Malgré sa deuxième place en réserves, l’Australie a occupé en 2024 la première position mondiale en production de lithium, avec de nombreuses mines actives à travers le pays. La mine de Greenbushes, exploitée par la coentreprise Talison Lithium (un partenariat entre Tianqi Lithium, IGO et Albemarle), illustre la sophistication minière australienne. Greenbushes produit en continu depuis 1985, s’établissant comme un actif clé dans le réseau mondial d’approvisionnement en lithium.

La volatilité des prix du lithium ces dernières années a poussé plusieurs producteurs australiens à réduire ou suspendre leurs opérations en attendant la stabilisation du marché. Par ailleurs, de nouvelles recherches révèlent un potentiel inexploité au-delà des régions minières traditionnelles de l’ouest de l’Australie. Une étude de 2023 menée par l’Université de Sydney et Geoscience Australia a identifié des concentrations élevées de lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, signalant des opportunités d’expansion futures à mesure que le secteur des métaux pour batteries mûrit.

Argentine : Le joueur montante du Triangle

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, se classant troisième au niveau mondial. Plus important encore, l’Argentine constitue l’un des sommets du Triangle du Lithium, aux côtés du Chili et de la Bolivie — qui ensemble abritent plus de la moitié des réserves mondiales. Cette concentration géographique souligne pourquoi ces trois nations constituent la base essentielle de l’approvisionnement mondial en lithium.

L’Argentine s’est classée en 2024 comme le quatrième producteur mondial, avec une extraction de 18 000 tonnes métriques par an. Le gouvernement argentin a montré un engagement stratégique en allouant jusqu’à 4,2 milliards de dollars américains pour le développement de l’industrie du lithium sur trois ans à partir de 2022. Des signes plus récents d’expansion sont apparus en avril 2024, lorsque le gouvernement a approuvé l’expansion de Argosy Minerals dans le salar de Rincon, visant à augmenter la production annuelle de carbonate de lithium de 2 000 à 12 000 tonnes métriques.

Le pays compte actuellement environ 50 projets miniers avancés en lithium, témoignant de sa confiance dans ses avantages de production à faible coût, même en période de ralentissement. Un développement majeur a eu lieu fin 2024 lorsque Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars américains pour étendre considérablement ses opérations dans le salar de Rincon, passant d’une capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques, avec une pleine capacité de production atteinte après une montée en puissance sur trois ans à partir de 2028. Cet engagement financier témoigne de la confiance des grandes sociétés minières dans le potentiel à long terme de l’Argentine pour le lithium.

Chine : Le géant du traitement avec des réserves en croissance

Les réserves de lithium de la Chine totalisent 3 millions de tonnes métriques, composées de plusieurs types de dépôts, notamment des réserves de saumure (la forme dominante), de spodumène et de lépidolite en roche dure. La production a atteint 41 000 tonnes métriques en 2024, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente — illustrant une expansion rapide des capacités.

L’importance stratégique de la Chine dépasse la simple production brute. Le pays domine actuellement la fabrication de batteries lithium-ion dans le monde et exploite la majorité des installations de traitement du lithium, contrôlant un segment critique de la chaîne de valeur. Cependant, cette domination dans le traitement masque une contrainte de production : la Chine importe encore la majorité de ses besoins en lithium, notamment d’Australie, pour alimenter son secteur de fabrication de batteries.

Le Département d’État américain a exprimé en octobre 2024 ses préoccupations concernant la position de marché de la Chine, l’accusant de pratiques de prix prédatrices visant à éliminer la concurrence non chinoise. Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain chargé de la croissance économique, de l’énergie et de l’environnement, a déclaré que la Chine baisse délibérément ses prix jusqu’à ce que ses concurrents disparaissent du marché.

Un développement majeur est survenu début 2025 lorsque les médias chinois ont rapporté une augmentation substantielle des réserves de minerai de lithium. Selon des déclarations officielles, les dépôts nationaux représenteraient désormais 16,5 % des ressources mondiales, triplant par rapport aux 6 % précédemment cités. Cette hausse serait due à la découverte d’un cinturón de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest du pays, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Des techniques d’extraction avancées ciblant les lacs salés et les dépôts de mica ont encore élargi la base de ressources accessible de la Chine.

Autres concentrations notables de réserves de lithium

Au-delà des quatre nations dominantes, plusieurs pays détiennent des réserves significatives de lithium :

• États-Unis : 1 800 000 MT
• Canada : 1 200 000 MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT (plus grande réserve en Europe)

Le Portugal se distingue comme le principal détenteur de réserves de lithium en Europe avec 60 000 tonnes métriques, produisant 380 tonnes en 2024.

Répartition mondiale du lithium et perspectives futures

La concentration des réserves de lithium révèle un schéma géopolitique et économique d’une importance cruciale. Les quatre premières nations contrôlent environ 26 millions de tonnes métriques — soit environ 87 % des réserves mondiales identifiées. Cette base de ressources concentrée crée à la fois des opportunités et des vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement en métaux pour batteries.

Les trajectoires de la demande soutiennent l’accélération du développement des réserves. Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande en lithium liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie augmentera toutes deux de plus de 30 % par an jusqu’en 2025 et au-delà. Cette croissance soutenue garantit que les nations disposant de vastes réserves et d’infrastructures de production capables joueront un rôle central dans la transition énergétique mondiale.

Les emplacements géographiques où se trouvent les réserves de lithium déterminent de plus en plus non seulement l’économie minière, mais aussi le levier géopolitique, la sécurité de l’approvisionnement en batteries et le rythme de l’électrification mondiale. À mesure que la compétition pour les réserves s’intensifie et que les capacités de traitement s’étendent, les nations abritant les plus grands dépôts de lithium se positionnent comme des acteurs essentiels dans l’économie de la batterie de demain.