Les tarifs de fret actuels par mile restent élevés alors que janvier défie la faiblesse saisonnière

Contrairement à la faiblesse habituelle du marché après les fêtes, le secteur du transport routier américain a maintenu un élan surprenant jusqu’en janvier. Les tarifs actuels par mile racontent une histoire convaincante : en moyenne à 2,62 $ incluant le carburant, ils reflètent un marché encore confronté à des contraintes de capacité plutôt qu’à un excès d’offre. Cette résilience est d’autant plus frappante lorsqu’on la compare au pic de 2,76 $ en décembre — si les tarifs ont légèrement diminué, ils restent bien au-dessus des moyennes historiques de janvier, ce qui indique que l’équilibre entre l’offre et la demande ne penche pas favorablement pour les expéditeurs.

Le rebond du volume de fret après la forte reconstitution des stocks en novembre et décembre aurait normalement diminué rapidement en janvier. Au lieu de cela, les expéditeurs continuent de faire face à un environnement difficile où l’obtention de capacité de camionnage reste compliquée, et les tarifs actuels par mile continuent de refléter cette tension.

Pourquoi la capacité des transporteurs est-elle si tendue ?

L’indice STRI.USA révèle le problème central : le taux de rejet des offres de transport se maintient à 9,97 %, ce qui signifie qu’une offre sur dix est refusée par les transporteurs. Ce taux de refus provient soit d’une capacité pleine, soit d’une décision stratégique de privilégier des opportunités plus rentables sur le marché spot.

Ce qui rend cela particulièrement notable, c’est le contexte historique. Ces niveaux de rejet dépassent ceux observés en 2023, 2024 ou 2025 — une période où les conditions du marché étaient généralement considérées comme normalisées après la pandémie. La seule période comparable était 2022, lorsque l’industrie du camionnage s’adaptait encore au choc d’offre post-pandémique. Le fait que les transporteurs soient à nouveau sélectifs quant aux chargements, en refusant près de 10 % des offres, souligne à quel point le marché est devenu tendu.

Dynamique du marché spot et pression sur les prix

Les tarifs actuels par mile, selon des plateformes de données industrielles comme SONAR, tournent autour de 2,62 $ incluant les surtaxes carburant. Pour mettre cela en perspective, le pic du 30 décembre avait atteint 2,76 $, illustrant la volatilité du marché malgré des niveaux encore élevés.

Cette structure tarifaire met en évidence deux forces opposées : si les transporteurs disposent d’un levier suffisant pour refuser des chargements moins attractifs, les expéditeurs n’ont pas encore trouvé d’alternatives économiquement viables leur permettant de réduire significativement leurs tarifs. Le résultat est un équilibre des prix qui favorise les fournisseurs de capacité mais frustre les acteurs demandeurs cherchant à réduire leurs coûts.

Disparités géographiques dans la disponibilité de capacité

Tous les marchés du camionnage ne subissent pas la même pression. Chicago et Harrisburg apparaissent comme des goulets d’étranglement, avec des taux de rejet de 9,51 % et 9,45 % respectivement — correspondant presque à la moyenne nationale, ce qui indique de graves contraintes de disponibilité pour les transporteurs dans ces régions.

L.A., en revanche, affiche le taux de rejet le plus faible parmi les grands hubs, à 4,33 %, suggérant un meilleur équilibre entre offre et demande, et potentiellement des tarifs plus souples. Cette fragmentation géographique oblige les expéditeurs à adapter leurs stratégies logistiques en tenant compte des variations régionales en capacité et en prix.

Par ailleurs, les opérations dépendantes des importations connaissent une mutation structurelle. Les chemins de fer deviennent de plus en plus attractifs face à la capacité limitée du camionnage. Les volumes intermodaux ont augmenté de 2 % l’année dernière et ont enregistré une croissance impressionnante de 8 % en 2024 par rapport à l’année précédente, même si les volumes de camions ont diminué — preuve que la diversion vers d’autres modes de transport s’accélère.

La carte maîtresse de 2026 : la demande de fret va-t-elle repartir à la hausse ?

Plusieurs indicateurs suggèrent que le paysage du fret pourrait évoluer significativement en 2026. Les données de l’enquête ISM ont montré que les niveaux d’inventaire de fin d’année ont diminué plus rapidement que prévu, ce qui a conduit la Fédération nationale du commerce de détail à revoir à la hausse ses prévisions d’importation. De plus, la consommation des ménages a été le principal moteur de la croissance robuste du PIB de 4,3 % au troisième trimestre 2025, dépassant sa contribution du trimestre précédent.

Ce scénario crée une situation intéressante : si la dépréciation des stocks s’accélère alors que la demande des consommateurs reste résiliente, les expéditeurs pourraient se détourner des solutions intermodales ferroviaires pour revenir aux services de camionnage. Des délais de livraison plus courts et une meilleure visibilité des expéditions deviennent des avantages concurrentiels lorsque la croissance est alimentée par la demande finale des consommateurs. Un tel changement pourrait exercer une pression à la hausse sur les tarifs actuels par mile, à mesure que les expéditeurs rivalisent pour une capacité limitée.

Cependant, ces prévisions restent incertaines. Une éventuelle décision de la Cour suprême sur la politique tarifaire pourrait bouleverser les dynamiques du commerce international et modifier la confiance des importateurs dans leurs stratégies d’approvisionnement à long terme — introduisant une incertitude majeure dans les prévisions pour 2026.

Situation actuelle du marché

L’industrie du camionnage fonctionne aujourd’hui dans un cadre de capacité limitée, où les tarifs actuels par mile continuent de surpasser les moyennes récentes. La tension sur la capacité, plutôt qu’un excès, caractérise le marché, la sélectivité des transporteurs persiste, et les variations régionales créent des environnements opérationnels distincts pour différents corridors logistiques. Si la résilience de janvier a défié les attentes saisonnières, la trajectoire globale reste sensible aux tendances d’inventaire, au comportement des consommateurs, à la politique tarifaire et à la concurrence entre modes de transport à l’avenir.