Les inquiétudes concernant une récession aux États-Unis s'intensifient : trois signaux d'alerte économiques et une éventuelle bouée de sauvetage politique pour les marchés

Les indicateurs économiques clignotent en rouge alors que les observateurs s’inquiètent de plus en plus de la possibilité qu’une récession aux États-Unis arrive plus tôt que prévu. Bien que l’économie américaine n’ait pas encore officiellement franchi le seuil de la récession, les récentes publications de données ont ébranlé la confiance des investisseurs et suscité des alarmes sur ce qui pourrait se dérouler dans les prochains trimestres. Une combinaison de faiblesse de la croissance de l’emploi, de la détérioration des finances des ménages et de l’épuisement des économies de consommation peint un tableau inquiétant—qui pourrait déclencher une turbulence importante sur les marchés si ces tendances se poursuivent.

Le défi pour identifier une récession réside dans le timing. Au moment où les économistes confirment que nous en sommes une, la baisse est généralement déjà en cours depuis plusieurs mois. Ce décalage dans la publication des données, combiné aux révisions fréquentes des chiffres existants, signifie que les marchés réagissent souvent à l’information d’hier plutôt qu’à la réalité économique actuelle. Ce qui est particulièrement préoccupant maintenant, c’est que les dernières images économiques suggèrent que la vulnérabilité se construit sur plusieurs fronts.

La croissance de l’emploi déçoit malgré une apparence de force

Le rapport sur l’emploi de janvier semblait initialement encourageant, avec des titres annonçant 130 000 nouveaux emplois créés dans l’économie—le double de ce que les analystes avaient anticipé. Le taux de chômage a également diminué à 4,3 %, ce qui a suscité un certain optimisme parmi les observateurs. Cependant, en creusant sous ces titres, la réalité apparaît plus sombre.

La majorité des nouvelles créations d’emplois proviennent des secteurs de la santé et de l’assistance sociale, tous deux fortement dépendants des financements publics plutôt que de la demande organique des entreprises. Plus alarmant encore, le Département du Travail a par la suite révisé à la baisse ses chiffres d’emploi pour 2025, indiquant que l’économie n’aurait créé en réalité que 181 000 emplois sur toute l’année—une chute spectaculaire par rapport à l’estimation initiale de 584 000. Cela contraste fortement avec 2024, où près de 1,46 million de postes avaient été ajoutés.

Pour une économie principalement alimentée par la consommation des ménages, cette trajectoire d’emploi pose de graves implications. Les travailleurs avec un revenu stable sont la colonne vertébrale de la demande des consommateurs. Si la création d’emplois ralentit davantage ou se retourne en pertes d’emplois, les dépenses des ménages—qui représentent environ 70 % de l’activité économique—pourraient faire face à des vents contraires importants. C’est l’une des vulnérabilités les plus critiques qui pourrait préparer le terrain à une récession aux États-Unis.

La tension sur le crédit chez les ménages américains augmente

Parallèlement, les consommateurs peinent à suivre le rythme de leurs obligations financières. Des données récentes de la Réserve fédérale de New York ont indiqué que la dette des ménages a atteint 18,8 trillions de dollars au quatrième trimestre 2025, la dette hors logement représentant environ 5,2 trillions de dollars de ce total. Plus inquiétant encore, les taux de délinquance—le pourcentage de paiements en retard sur la dette en cours—ont augmenté à 4,8 % de tous les soldes en cours, atteignant leur niveau le plus élevé depuis 2017.

Ce schéma révèle des problèmes structurels plus profonds dans le secteur des consommateurs. Les défaillances hypothécaires restent proches des normes historiques, mais la détérioration est concentrée dans les quartiers à faibles revenus et dans les régions où la valeur des maisons diminue. La situation qui en résulte est ce que les économistes appellent une économie en forme de K : les ménages à revenus élevés continuent d’accumuler de la richesse, tandis que les familles à faibles revenus prennent du retard.

La situation comporte des complexités supplémentaires. Les paiements de prêts étudiants ont repris en 2024 après une pause de plusieurs années mise en place pendant la pandémie, exerçant une nouvelle pression sur les budgets familiaux. Par ailleurs, des signaux contradictoires existent concernant la santé des consommateurs. Le PDG de Bank of America, Brian Moynihan, a récemment indiqué que la banque avait constaté une accélération des dépenses de ses clients. Par ailleurs, les chiffres des ventes au détail ont montré une croissance en janvier. Pourtant, ces données entrent en contradiction avec la détérioration plus large des indicateurs de crédit, suggérant que la consommation pourrait être financée par la dette plutôt que par l’épargne ou un revenu stable.

L’épargne des consommateurs atteint un niveau critique

Les années de pandémie 2020 et 2021 ont été des périodes distinctives pour les finances des ménages américains. Les taux d’intérêt étaient proches de zéro, le gouvernement fédéral injectait des trillions dans l’économie via des programmes de relance, et la distanciation sociale créait des circonstances inhabituelles où les consommateurs avaient peu d’opportunités de dépenser en restaurants, voyages et divertissements. Le résultat a été un taux d’épargne exceptionnellement élevé, l’argent s’accumulant.

Ce coussin s’est en grande partie évaporé. Le taux d’épargne personnel aux États-Unis—calculé comme l’épargne personnelle divisée par le revenu disponible—était de 3,5 % fin 2025. Bien que cela soit une amélioration par rapport aux creux de 2022, cela reflète une baisse substantielle par rapport au taux de 6,5 % enregistré un peu plus d’un an plus tôt, en janvier 2024. Parallèlement, les soldes des cartes de crédit continuent d’augmenter.

Ces tendances interconnectées créent une boucle de rétroaction préoccupante. Sans une épargne suffisante pour faire face aux perturbations, les ménages dépendent fortement de leurs revenus d’emploi pour maintenir leurs habitudes de dépense. Si le chômage devait augmenter significativement, les dépenses de consommation se contracteraient probablement brutalement. Cette dynamique—faiblesse de l’emploi combinée à une épargne épuisée—représente le chemin classique par lequel une récession aux États-Unis s’installe et peut entraîner une contraction économique plus large.

Comment la politique de la Réserve fédérale pourrait atténuer l’impact sur le marché

Malgré les inquiétudes concernant une détérioration potentielle de l’économie, il existe au moins un outil politique qui pourrait atténuer les pires effets sur les marchés : la poursuite d’une politique accommodante de la Réserve fédérale.

Depuis des années, le débat persiste pour savoir si la Fed a trop étendu son rôle en soutenant les marchés financiers. Les nouveaux responsables de la Fed, y compris le nouveau président Kevin Warsh, ont remis en question si la banque centrale est devenue trop interventionniste. Pourtant, démêler la relation entre la Fed et les marchés est devenu de plus en plus complexe, notamment car les investisseurs particuliers sont devenus des acteurs plus importants sur les marchés actions. Beaucoup d’Américains ont désormais une part significative de leur épargne retraite investie en actions, ce qui signifie qu’une chute sévère de 20 % ou plus pourrait non seulement entraîner des pertes financières mais aussi provoquer une détresse financière personnelle généralisée et accélérer les défaillances des ménages.

La Réserve fédérale dispose de plusieurs outils. Si le chômage augmente et que l’inflation se rapproche de l’objectif de 2 %, la banque centrale peut réduire davantage ses taux d’intérêt, créant ainsi des conditions financières plus accommodantes. La Fed dispose encore d’une marge importante pour réduire ses taux par rapport à leur niveau actuel. De plus, elle pourrait choisir d’élargir son bilan via des achats d’actifs ou, au minimum, s’abstenir de la politique de resserrement quantitatif (réduction de son bilan) qui a été en vigueur ces dernières années.

L’ancien président Donald Trump a clairement exprimé ses préférences, plaidant explicitement pour des baisses de taux de la Fed. Si l’inflation reste persistante à un niveau élevé, la Fed sera limitée dans sa capacité à réduire significativement ses taux. Cependant, sauf choc économique inattendu—ce qui reste toujours une possibilité—une politique accommodante de la Fed s’est historiquement avérée efficace pour soutenir les marchés, même lors de ralentissements économiques modérés.

En résumé, la flexibilité de la politique de la Réserve fédérale agit comme une sorte d’assurance contre un effondrement brutal des marchés en cas de récession sévère. L’histoire montre que lorsque la banque centrale maintient des politiques de soutien, il devient difficile de maintenir une faiblesse prolongée des marchés actions. Cette dynamique offre au moins une certaine tranquillité d’esprit aux investisseurs préoccupés par un scénario de récession aux États-Unis, même si elle n’élimine pas tous les risques à la baisse ni ne garantit des rendements positifs.