Construire un empire minier : le contrôle stratégique de Gina Rinehart sur les ressources critiques mondiales

Gina Rinehart s’est imposée comme l’une des investisseurs en ressources les plus influents au monde, gérant un portefeuille diversifié de matières premières allant du minerai de fer traditionnel aux métaux de batterie alimentant la transition énergétique mondiale. La milliardaire australienne, qui a hérité de Hancock Prospecting de son père au début des années 1990, l’a transformée d’une seule opération de minerai de fer en un conglomérat multinational de ressources avec des participations sur six continents. Sa richesse—estimée à 38,11 milliards de dollars australiens en 2025—reflète non seulement ses succès passés dans le minerai de fer, mais aussi une pivot agressif vers les matériaux dont le monde aura besoin pendant des décennies.

La Fondation du Minerai de Fer : Tout a Commencé

La première source de richesse de Rinehart reste solide. Lorsqu’elle a pris le contrôle de Hancock Prospecting en 1993, l’entreprise a acquis les concessions minières de Roy Hill, qui deviendraient finalement la plus grande opération de minerai de fer d’Australie. Aujourd’hui, Roy Hill produit entre 60 et 70 millions de tonnes de minerai de fer par an et valorise Hancock Prospecting à environ 15,6 milliards de dollars australiens—ce qui en fait la société privée la plus précieuse d’Australie.

Roy Hill ne fonctionne pas isolément. La mine fait partie d’un partenariat international sophistiqué comprenant 15 % de participation détenus par Marubeni (Japon), 12,5 % par POSCO Holdings (Corée du Sud) et 2,5 % par China Steel. Ces partenaires étrangers achètent collectivement 28,75 millions de tonnes de minerai de fer chaque année, consolidant la position de Roy Hill comme un nœud critique d’approvisionnement sur le marché mondial de l’acier.

Le complexe de minerai de fer s’est considérablement développé. En 2024, Hancock Prospecting a finalisé la construction de la mine de fer McPhee, située à environ 100 kilomètres au nord de Roy Hill. Destinée à produire environ 10 millions de tonnes par an sur une durée de vie de 15 ans, le minerai de McPhee sera transporté par trains routiers jusqu’à Roy Hill pour le traitement final et le mélange. Cette expansion soutient l’objectif stratégique plus large de Hancock : maintenir les volumes de production en période de déséquilibre potentiel entre l’offre et la demande.

Au-delà de Roy Hill se trouve Hope Downs, exploité en coentreprise à 50/50 avec le géant minier Rio Tinto. Le complexe gère quatre mines à ciel ouvert et maintient une capacité de production annuelle de 47 millions de tonnes—un autre pilier de la plateforme d’exportation de minerai de fer de l’Australie. Hope Downs fait l’objet de litiges depuis plus d’une décennie concernant des différends sur les redevances, mais le projet continue de générer des retours substantiels.

La portée de Rinehart dans le minerai de fer s’étend également à Atlas Iron, que Hancock Prospecting a acquis en 2018 pour 427 millions de dollars australiens. Cette acquisition s’est révélée exceptionnelle : au cours des trois années suivantes, Atlas a généré 1,5 milliard de dollars australiens de revenus avec ses trois mines productrices—Mount Webber, Sanjiv Ridge et Miralga Creek. Lors de l’exercice clos en juin 2023, ces opérations ont versé un dividende de 222 millions de dollars australiens à Hancock Prospecting. D’ici mi-2025, Hancock a consolidé Roy Hill et Atlas Iron sous une entité unique appelée Hancock Iron Ore, représentant des exportations combinées d’environ 74 millions de tonnes par an.

Les ambitions de Rinehart dans le secteur du fer et de l’acier ne se limitent pas à l’extraction. La société possède également Northback Holdings, qui développe le projet de charbon métallurgique Grassy Mountain en Alberta, Canada—une démarche qui témoigne de sa compréhension des chaînes d’approvisionnement intégrées. L’approbation minière pour Northback a été donnée par les régulateurs de l’Alberta en mai 2025.

La Pivot des Minéraux Critiques : Lithium, Terres Rares et Au-Delà

Si le minerai de fer reste la source traditionnelle de richesse de Rinehart, sa trajectoire d’investissement récente révèle une vision fondamentalement différente : positionner Hancock Prospecting comme un acteur majeur dans les matériaux essentiels pour véhicules électriques, infrastructures d’énergie renouvelable et applications de défense avancée. Ce pivot vers les minéraux critiques, principalement entre 2023 et 2025, représente la seconde grande réorientation stratégique de sa carrière.

Les Ambitions Lithium Accélérées à Travers Plusieurs Régions

Le lithium constitue un axe central de la stratégie d’expansion mondiale de Rinehart. Son portefeuille lithium comprend des actifs à divers stades de développement dans différentes régions, témoignant d’une approche nuancée pour gérer les cycles de prix des matières premières.

En Australie, la principale participation de Rinehart dans le lithium est Liontown Resources, dans laquelle Hancock Prospecting a accumulé une participation de 19,9 % à partir de mi-2023. Le timing s’est avéré crucial : la rapide accumulation de Rinehart a permis à Hancock de bloquer une proposition de rachat par le producteur américain Albemarle. Bien qu’Albemarle ait cédé sa participation de 4 % en janvier 2024, Liontown continue de développer son projet Kathleen Valley en Australie-Occidentale. La production a débuté fin juillet 2024 avec des opérations à ciel ouvert, suivies par une production souterraine au dépôt Mount Mann en 2024. L’exploitation devrait fournir environ 500 000 tonnes par an de concentré de spodumène à pleine capacité.

Dans une transaction parallèle, Rinehart a participé à l’acquisition par Hancock d’une participation dans Azure Minerals aux côtés du géant du lithium SQM. Lorsque SQM a annoncé son intention d’acquérir Azure en totalité, Hancock a rapidement sécurisé 18,9 % en octobre 2023. Cela a conduit à un accord de co-développement : au lieu d’un rachat complet, Hancock et SQM ont conclu un partenariat pour un projet conjoint d’exploration de lithium, Andover, dans la région de Pilbara en Australie-Occidentale, pour 1,7 milliard de dollars australiens. La transaction a été finalisée en mai 2024.

Par ailleurs, Hancock a investi 70,2 millions de dollars australiens dans une levée de fonds pour Delta Lithium en novembre 2023, obtenant une participation de 10,65 %. Le projet lithium-or de Delta, Mount Ida, est adjacent au développement de magnétite Mount Bevan de Hancock, ce qui laisse entrevoir des synergies potentielles pour de futures opérations minières.

L’exposition internationale au lithium passe par Vulcan Energy Resources en Allemagne, où Hancock détient une participation de 7,5 %, ce qui en fait le deuxième plus grand actionnaire de la société. Le projet phare de Vulcan, Zero Carbon lithium dans la vallée du Rhin supérieur, représente la première opération de production de lithium primaire en Europe, conçue pour alimenter le secteur automobile électrique du continent. En novembre 2024, Vulcan a atteint sa première production commerciale dans son usine d’optimisation de l’hydroxyde de lithium. Plus récemment, en mai 2025, Vulcan a lancé des forages géothermiques pour son expansion Phase 1 Lionheart à Landau, en Allemagne, visant à ajouter 24 puits de production et de réinjection.

Stratégie des Terres Rares : Se Positionner Hors de Chine

Les investissements de Rinehart dans les terres rares reflètent une stratégie délibérée visant à construire des chaînes d’approvisionnement non chinoises pour des matériaux critiques à la fabrication avancée, à la défense et aux énergies renouvelables. Elle a constitué des positions dans trois producteurs opérationnels ou proches de l’être : Arafura Rare Earths, MP Materials et Lynas Rare Earths.

Arafura Rare Earths constitue la participation fondamentale de Hancock dans les terres rares. En décembre 2022, la société de Rinehart a investi pour détenir 10 % du capital et est devenue le plus grand actionnaire d’Arafura. Malgré un contexte de prix difficile pour les métaux de terres rares, Arafura a financé avec succès le projet Nolans en phase avancée dans le Territoire du Nord australien, obtenant près de 1,5 milliard de dollars australiens de financement par dette à la mi-2024.

En avril 2024, Rinehart a acquis simultanément des participations dans MP Materials et Lynas Rare Earths—ces mouvements ayant été réalisés en une seule semaine. Le 9 avril, Hancock a pris une participation de 5,3 % dans MP Materials, exploitant de la seule installation intégrée d’extraction et de traitement de terres rares en Amérique du Nord, située à Mountain Pass en Californie. Une semaine plus tard, Hancock a acquis 5,82 % de Lynas Rare Earths, le plus grand producteur de terres rares hors Chine, qui exploite la mine Mount Weld en Australie-Occidentale et possède des opérations de traitement en Malaisie, avec une capacité en expansion au Texas.

Ces achats simultanés ont pris de l’importance face à des discussions de fusion entre Lynas et MP Materials qui avaient été bloquées en février 2024. Les observateurs du marché ont spéculé que la participation simultanée de Rinehart pourrait relancer les discussions de fusion. En novembre 2024, Rinehart a porté sa participation dans MP Materials à 8,5 %, renforçant la probabilité d’une future fusion. Chez Lynas, elle a porté sa participation à 7,14 % en juillet 2024, puis à 8,21 % en janvier 2025.

Au stade d’exploration, Hancock a réalisé un investissement pré-IPO dans Brazilian Rare Earths en 2023, acquérant 5,85 % du capital. La société a ensuite été cotée à l’Australian Securities Exchange en décembre de cette année-là et progresse sur le projet district de Rocha da Rocha dans l’État de Bahia, où des grades en oxyde de terres rares supérieurs à 40 % ont été identifiés.

Expansion Géographique : La Ceinture Cuivre-Or d’Équateur et Au-Delà

La stratégie de Rinehart met de plus en plus l’accent sur la diversification géographique pour se prémunir contre les risques liés aux matières premières et aux régions. L’Équateur est devenue une cible privilégiée, où elle a positionné Hancock via sa filiale Hanrine Ecuadorian Exploration and Mining, sur plusieurs opportunités de cuivre et d’or.

En mars 2024, Hanrine a acquis une participation de 49 % dans six concessions minières pour 186,4 millions de dollars australiens, en partenariat avec la société minière d’État équatorienne ENAMI. Les concessions entourent le projet de cuivre-molybdène Llurimagua, en suspens dans le nord de l’Équateur. Plus tard, le même mois, Hanrine a négocié un accord d’earn-in avec l’explorateur Titan Minerals pour jusqu’à 80 % de participation dans le projet de cuivre-or Linderos, sous réserve de 120 millions de dollars d’exploration. L’investissement initial dans Titan s’élevait à 2 millions de dollars australiens pour 5 % de participation, mais la structure d’earn-in offre à Hancock la possibilité d’accroître son contrôle à mesure du développement.

Ce positionnement en Équateur place Hancock aux côtés d’autres grandes sociétés minières telles que Barrick, Zijin Mining et Anglo American—toutes poursuivant des positions stratégiques dans la ceinture andine de cuivre-or du pays.

Diversification Énergétique : Pétrole, Gaz et Options Futures

Rinehart a également investi dans le secteur du gaz naturel australien et dans des opportunités pétrolières terrestres, témoignant de sa compréhension que les calendriers de transition énergétique restent incertains et que des infrastructures énergétiques à long terme seront nécessaires pendant des décennies.

En février 2023, Hancock Prospecting a acquis la pleine propriété de Warrego Energy à 0,36 dollar australien par action, mettant fin à un processus d’enchères prolongé et établissant une coentreprise 50/50 avec l’opérateur Strike Energy sur le champ gazier terrestre de West Erregulla, près de Perth, en Australie-Occidentale. Mi-août 2024, West Erregulla a obtenu sa licence de production, la Phase 1 devant fournir 87 térajoules par jour.

Via sa filiale Hancock Energy, Rinehart détient 49,9 % de Senex Energy, une coentreprise avec POSCO (50,1 %) qui contrôle les développements de gaz naturel Atlas et Roma North dans le bassin de Surat, Queensland. Hancock et POSCO ont acquis Senex en 2022, Rinehart apportant 440,89 millions de dollars australiens. La coentreprise a lancé un projet d’expansion de 1 milliard de dollars australiens visant à fournir 60 pétajoules de gaz naturel au marché de la côte est australienne chaque année d’ici fin 2025—ce qui représente plus de 10 % de la demande régionale. La première production de cette expansion a commencé fin novembre 2024.

De plus, Hancock détient le statut de quatrième plus grand actionnaire de Lakes Blue Energy (anciennement Lakes Oil) via sa filiale Timeview Enterprises, qui détient 4,63 % du capital.

Fin octobre 2024, Rinehart a apporté un soutien financier à la société minière diversifiée Mineral Resources (MinRes), en acquérant son portefeuille de pétrole et de gaz. La transaction s’est conclue en décembre 2024 pour une somme initiale de 780 millions de dollars australiens, avec un potentiel supplémentaire pouvant atteindre 327 millions de dollars selon les critères de performance. L’acquisition comprend deux permis d’exploration dans les bassins de Perth et Carnarvon, ainsi que le prospect Moriarty Deep et les découvertes d’Erregulla. Les sociétés forment également des coentreprises 50/50 pour les permis restants de MinRes et restructurent leurs opérations pour partager le plus grand forage d’Australie.

Actifs Agricoles et Revenus Potasse

Au-delà de l’exploitation minière traditionnelle, le portefeuille de Rinehart inclut d’importantes stations d’élevage en Australie et des redevances sur le projet de potasse Woodsmith en développement au Royaume-Uni. L’investissement initial de Hancock Prospecting en 2016 de 380,6 millions de dollars australiens dans l’opérateur Sirius Minerals a permis de percevoir une redevance de 5 % sur les 13 millions de tonnes de fertilisant produites, puis 1 % par la suite, ainsi qu’une option d’achat annuelle de 20 000 tonnes.

Le calendrier du projet Woodsmith s’est allongé, car Anglo American—qui a acquis le projet—a ajusté le rythme de développement suite à une tentative de fusion échouée avec le conglomérat minier BHP.

Thèse d’Investissement et Implications pour le Marché

La construction du portefeuille de Rinehart révèle une thèse stratégique cohérente : diversifier pour réduire la concentration sur une seule matière ou région tout en bâtissant des positions dans des matériaux essentiels à la transition énergétique mondiale. Sa capacité à déployer du capital dans des projets en phase d’exploration (Brazilian Rare Earths), en développement (Arafura, Liontown) et en exploitation (Roy Hill, Mount Weld) témoigne d’une gestion sophistiquée des cycles de prix des matières premières.

Ses décisions d’investissement récentes—notamment ses mouvements rapides et simultanés dans les producteurs de terres rares et l’acquisition de la position de blocage de Liontown—démontrent une implication active dans les scénarios de contrôle d’entreprise. Le pattern suggère que Rinehart ne cherche pas seulement des retours passifs, mais veut positionner Hancock Prospecting comme une voix influente dans la consolidation de chaînes d’approvisionnement fragmentées pour les minéraux critiques.

Pour les investisseurs suivant la dynamique des matières premières et du secteur minier, les mouvements de Gina Rinehart offrent un indicateur précieux de l’endroit où le capital pense que la valeur à long terme se concentrera. Son accumulation stratégique d’actifs hors de Chine, son accent sur les capacités de traitement (pas seulement l’extraction de minerai brut) et sa diversification géographique laissent penser qu’elle croit que les décennies à venir récompenseront des entreprises intégrées et diversifiées, capables de sécuriser des matériaux essentiels à la fois pour la fabrication traditionnelle et pour les technologies vertes émergentes.

En 2024 seulement, Hancock Prospecting a enregistré un bénéfice de 5,6 milliards de dollars australiens—en hausse de 10 % par rapport à l’année précédente—démontrant la forte génération de cash qui finance la thèse d’investissement en expansion de Rinehart. Avec cette trésorerie et une exécution éprouvée dans plusieurs matières et régions, la magnat minier australienne semble bien positionnée pour rester une force majeure dans le développement des ressources mondiales dans les années à venir.