Devez-vous arrêter de cotiser à votre 401(k) en période de récession ? Le cadre d'un expert financier

L’inflation croissante, la reprise des paiements des prêts étudiants et les préoccupations liées à la récession mettent à l’épreuve les budgets des ménages américains. En ces temps difficiles, de nombreuses personnes se demandent s’il faut cesser de contribuer à leur 401(k) pour libérer des liquidités pour des besoins immédiats. Mais est-ce la bonne décision ? Décomposons ce que recommandent réellement les experts financiers.

Pourquoi il semble nécessaire de suspendre les contributions au 401(k) en ce moment

L’envie d’arrêter les contributions à la retraite pendant une incertitude économique est compréhensible. Le flux de trésorerie immédiat semble plus urgent que les avantages de retraite lointains. “Cet argent pourrait servir de fonds d’urgence, qui est un élément clé d’un plan financier équilibré”, explique Andrew Latham, CFP et directeur de contenu chez SuperMoney.com.

La logique semble solide : en réduisant les contributions à la retraite, vous gagnez en liquidité pour couvrir une perte d’emploi inattendue, des urgences médicales ou la pression de l’inflation quotidienne. Pour de nombreux ménages déjà en difficulté, cette raison semble irrésistible.

Les coûts cachés de l’arrêt de vos contributions au 401(k)

Cependant, arrêter les contributions au 401(k) entraîne des coûts d’opportunité significatifs que beaucoup de gens négligent. Votre compte de retraite offre deux avantages critiques qui disparaissent lorsque vous faites une pause : la croissance à imposition différée et les contributions de l’employeur.

“Votre 401(k) ne vous offre pas seulement le bénéfice de la croissance à imposition différée, mais vous pourriez également manquer les contributions de l’employeur”, souligne Latham. “De plus, lorsque vous arrêtez les contributions, vous réduisez l’argent investi sur le marché, perdant ainsi des gains potentiels de reprise si le marché se redresse.”

La recherche de Morningstar sur cette question précise est particulièrement révélatrice. L’entreprise a analysé le comportement des investisseurs pendant trois grandes baisses de marché—2002, 2008 et 2020—en comparant ceux qui ont continué à contribuer à ceux qui ont fait une pause. Les résultats étaient décisifs : les investisseurs qui ont maintenu leurs contributions ont remporté la mise dans chaque scénario.

La raison est simple : faire une pause signifie que votre argent reste en attente pendant que le marché se redresse. “Non seulement il est difficile de bien chronométrer une reprise du marché, mais garder de l’argent en attente signifie parier contre les probabilités”, selon l’analyse de Morningstar. “Statistiquement, le marché monte plus qu’il ne descend.”

Quand il est réellement judicieux d’arrêter de contribuer au 401(k)

Il existe des circonstances légitimes où suspendre les contributions au 401(k) devient le choix le plus avisé. Selon Bobbi Rebell, CFP et fondatrice de Financial Wellness Strategies, la décision dépend de vos priorités : “Si vous devez choisir entre joindre les deux bouts ou contribuer à un 401(k), il pourrait être plus judicieux de réduire ou de suspendre les contributions plutôt que de finir endetté.”

Le principe clé ? La survie financière l’emporte sur l’optimisation de la retraite. Si vous choisissez entre payer votre loyer et épargner pour la retraite, suspendre les contributions sans culpabilité. “Les décisions financières ne se prennent pas dans un vide”, souligne Rebell. “Nous devons être réalistes sur ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire pour atteindre nos objectifs à long terme.”

Cependant, faire une pause ne doit pas signifier dérailler définitivement votre plan de retraite. Rebell recommande de fixer une date de reprise automatique : “Une autre décision intelligente pourrait être de mettre en place une reprise automatique des contributions à une date donnée, sachant qu’elle peut toujours être suspendue à nouveau si nécessaire.”

Les calculs derrière le maintien du cap

Des recherches récentes sur les habitudes d’épargne des Américains révèlent des raisons convaincantes de maintenir vos contributions si possible. L’étude de Vanguard “How America Saves” a révélé que les taux de participation au 401(k) sont à un niveau record, avec près d’un quart des Américains économisant au moins 10 % de leur revenu malgré des conditions de marché difficiles en 2022.

Encore plus frappant : près de 98 % des participants aux régimes de retraite se voient offrir une forme de contribution de l’employeur. Cela signifie que la grande majorité des travailleurs ont accès à ce qui équivaut à de l’argent gratuit grâce aux contributions de l’employeur.

Maria Bruno, CFP et porte-parole de Vanguard, souligne la gravité de renoncer à cet avantage : “Quel que soient les conditions économiques, il est important que les investisseurs contribuent au moins le montant qui leur permet de recevoir une contrepartie de l’entreprise. Si un investisseur décide de suspendre ou d’arrêter les contributions, il ralentit non seulement sa propre progression de composition, mais il laisse également la contrepartie—qui peut être considérée comme de l’argent gratuit—sur la table.”

Le pouvoir de la composition signifie que les années perdues à cause de contributions suspendues se cumulent à rebours sur des décennies. Un trentenaire qui fait une pause de trois ans fait face non seulement à trois années de croissance perdues, mais à la croissance exponentielle que ces années auraient générées jusqu’à sa retraite à 65 ans.

Votre cadre de décision personnelle

La vraie réponse à la question de savoir si vous devez cesser de contribuer au 401(k) dépend de votre situation spécifique. Bruno propose un cadre réaliste pour les travailleurs essayant d’équilibrer plusieurs priorités financières :

Si vous avez des dettes à intérêt élevé : Remboursez-les d’abord. Les économies d’intérêt dépassent souvent les rendements potentiels des investissements.

Si vous n’avez pas de réserves d’urgence : Constituez un fonds d’urgence minimum couvrant deux semaines de dépenses pour faire face aux chocs de dépenses.

Si vous avez un certain coussin financier : Contribuez suffisamment pour capturer votre contrepartie complète de l’employeur—c’est de l’argent gratuit non négociable.

Une fois les urgences couvertes : Augmentez progressivement les contributions grâce à des augmentations automatiques annuelles sur votre 401(k). Cette approche disciplinée construit des économies de retraite sans nécessiter de prises de décision constantes.

La conclusion n’est pas que vous ne devez jamais cesser de contribuer à votre 401(k). Au contraire, prenez cette décision de manière consciente avec un calendrier de reprise. Traitez une pause comme une mesure temporaire, et non comme un abandon permanent de votre sécurité de retraite. Lorsque vous serez prêt à reprendre vos contributions—et la recherche suggère fortement que vous devriez—vous serez content d’avoir maintenu cette flexibilité stratégique tout en protégeant à la fois votre survie immédiate et votre avenir à long terme.