Ce qu'il faut savoir sur les accusations de détournement de fonds visant un ancien évêque catholique chaldéen en Californie

L’évêque d’une petite communauté chaldéenne catholique en Californie a démissionné et a plaidé non coupable de détournement de fonds et de blanchiment d’argent après que les procureurs ont déclaré qu’il avait pris plus de 270 000 dollars de sa paroisse.

Le pape Léon XIV a annoncé la démission de l’évêque Emanuel Shaleta mardi. Selon le bureau du shérif du comté de San Diego, Shaleta a été arrêté la semaine dernière à l’aéroport international de San Diego alors qu’il tentait de quitter le pays.

Le procureur Joel Madero a déclaré que Shaleta est accusé d’avoir détourné des fonds de la cathédrale chaldéenne Saint Pierre à El Cajon, à l’est de San Diego. Mais l’avocat de Shaleta affirme que ces accusations sont fausses.

Voici ce qu’il faut savoir :

Plus d’une décennie en tant qu’évêque

Shaleta, 69 ans, est né à Faysh Kahbur, une petite ville en Irak près du fleuve Tigre et de la frontière syrienne, selon une biographie sur le site de l’église chaldéenne assyrienne Saint Paul. Il est entré au séminaire à l’âge de 15 ans, formé pour le sacerdoce au séminaire mineur Saint Jean près de Mossoul et à l’Université pontificale Urbaniana à Rome. Il a été ordonné par le pape Jean-Paul II en 1984.

Après avoir obtenu son doctorat en théologie biblique, il a été transféré aux États-Unis, servant dans l’Illinois, le Michigan et la Californie jusqu’en 2015, lorsque le pape François l’a nommé évêque de l’archidiocèse de Mar Addai de Toronto des Chaldéens au Canada.

En 2017, François l’a nommé évêque de Saint Pierre Apôtre de San Diego des Chaldéens.

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Les allégations impliquent des paiements de loyer

Madero, le procureur, a déclaré que les accusations de détournement sont liées à des paiements mensuels de plus de 30 000 dollars d’un locataire de la salle sociale de l’église, et qu’il y avait des discrepancies dans les comptes financiers de l’église.

Un document judiciaire détaillant ces accusations a été scellé. Mais le bureau du procureur du district de San Diego indique que Shaleta a été inculpé de 16 chefs d’accusation, dont huit pour détournement de fonds et huit pour blanchiment d’argent.

Shaleta a plaidé non coupable.

Lors d’une messe récente, Shaleta a déclaré qu’il n’avait jamais « abusé d’un centime de l’argent de l’église ».

Il risque jusqu’à 15 ans de prison s’il est reconnu coupable de toutes les charges, selon le bureau du procureur. Une audience préliminaire est prévue pour le 27 avril.

L’église chaldéenne a publié une déclaration officielle, indiquant que le Vatican enquêtait sur l’affaire et que « toutes les perspectives sont prises au sérieux et nécessitent un examen attentif, une documentation appropriée et du temps afin que la vérité puisse être pleinement et équitablement discernée. »

Les prêtres de l’archidiocèse chaldéen Saint Pierre Apôtre ont publié une déclaration en solidarité avec Shaleta et ont demandé des prières pour l’église.

Les chaldéens sont une importante communauté chrétienne au Moyen-Orient

Il existe plusieurs branches de l’Église catholique qui reconnaissent le pape. Cela signifie qu’elles peuvent avoir leurs propres coutumes et règles, mais qu’elles adhèrent aux mêmes enseignements de l’Église. Cela implique également que le pape peut nommer des dirigeants de branche et approuver des démissions.

La plus grande branche est communément appelée l’Église catholique romaine, parfois aussi appelée l’Église latine ou occidentale. Il existe aussi 23 branches orientales de l’Église, dont la branche chaldéenne, en communion avec le pape.

L’Église catholique chaldéenne compte plus d’un million de chrétiens parlant araméen. Elle remonte à l’apôtre Thomas dans la région qui est aujourd’hui l’Irak. Aujourd’hui, le siège — ou patriarcat — de l’Église chaldéenne reste à Bagdad, en Irak.

La Fondation de la communauté chaldéenne estime que les branches chaldéenne et assyrienne comptent ensemble environ un demi-million de membres aux États-Unis, principalement en Arizona, en Californie et dans l’Illinois.

Une période de troubles pour la branche

Le Vatican a indiqué dans son bulletin quotidien mardi que le pape Léon XIV avait accepté la démission de Shaleta conformément au code de droit canon pour les Églises de rite oriental, qui permet au pape d’accepter si un évêque demande de démissionner.

Léon avait en réalité accepté la démission de Shaleta en février, mais il semble avoir attendu pour annoncer la décision afin de ne pas interférer avec l’enquête policière. Léon a nommé l’évêque Saad Hanna Sirop comme administrateur provisoire.

Le chef de l’Église chaldéenne, le cardinal Louis Raphael Sako, a pris sa retraite le 9 mars, et Léon a annoncé cette retraite en même temps que la démission de Shaleta.

Il n’est pas clair si ces deux départs sont liés.

Sako, 76 ans, a déclaré qu’il avait d’abord évoqué sa retraite avec le pape François en 2024, mais que ce dernier l’avait encouragé à rester. Sako a dit avoir demandé à Léon de prendre sa retraite à nouveau mardi, et que Léon avait accepté.

Sako a affirmé qu’il avait offert sa démission de son plein gré et qu’il partait « de sa propre volonté » pour se consacrer à la prière, à l’écriture et au service simple. Il a parfois eu des différends avec les dirigeants politiques irakiens, et sa retraite intervient alors que la guerre entre les États-Unis et Israël en Iran a éclaté en Irak et dans d’autres pays voisins.

Avant de partir, Sako a écrit une lettre aux paroissiens de la région de San Diego, les exhortant à rechercher l’unité et « un cœur compatissant et fidèle, loin de l’esprit de vengeance » lors d’une « situation exceptionnellement douloureuse. »

« Que les procédures légales suivent leur cours pour révéler la vérité et faire respecter la justice », a écrit Sako. ____ Des journalistes de l’Associated Press, Gregory Bull, Christopher Weber, Deepa Bharath, Nicole Winfield et Kathy McCormack ont contribué.